(English version is below.)

지금 묵고 있는 숙소에서 10여 분 걸어가면 5년 전에 여러 번 갔던 동네(현지인) 식당이 있었다. 한국식으로 말하면 초미니 분식집이었다. 그때에도 우리가 이 식당을 자주 애용했던 건 우선 현지인들이 먹는 진짜 태국식 전통음식(傳統飮食)이 많았기 때문이다. 물론 값도 저렴했다. 사실 그것도 그렇지만 실은 이 식당 여주인이 나에게 영어로 뭔가를 많이 물어보는 것이 좋았기 때문이다. 가령, 지금까지 몇 개의 나라를 여행했느냐? 어느 나라가 제일 좋았냐? 비용은 얼마나 들었나? 등등. 그녀는 외국 여행에 굉장히 관심이 많았다. 물론 손님들이 없거나 한가할 때에 그랬다. 영어를 어디서 배웠느냐고 물으면 그냥 웃기만 할 뿐 별 말이 없던 좀 묘한 양반이었다.

우리는 혹시나 해서 그 식당을 찾아갔다. 그 식당은 조금도 변함없이 그 자리에 있었다. 음식을 진열해놓은 조그만 쇼케이스도, 손바닥만한 주방(廚房)도, 손님들이 앉는 의자와 식탁도 어쩜 그렇게도 발전이 없을까 할 정도였다. 여주인은 5년 만에 본 얼굴인데 마스크를 쓰긴 했지만, 원형(原形) 그대로였다. 이 양반도 우리를 금방 알아봤다. 반갑게 맞이해 주어서 고마웠다. 손님들이 있어서 긴 이야기는 못 하고 식사를 한 뒤 숙소에서 먹을 코코넛 떡을 포장해서 나왔다. 이때 여주인은 5년 전에 했던 말을 그대로 했다. “시유 투모로(See you tomorrow.)”

3일째 되던 날, 이 날은 점심 시간이 끝날 무렵에 이 식당에 갔다. 한가한 틈을 이용해 좀 긴 얘기를 나누고 싶어서였다. 그런데 이번에도 여주인이 먼저 나에게 세계여행에 관한 질문을 하기 시작했다. 세계여행을 처음 한 때는 언제이고 또 어느 나라를 제일 먼저 갔느냐? 미국은 언제 가 보았느냐? 이 양반 말투와 눈빛을 보면 그냥 건성으로 혹은 재미로 물어보는 것이 아님을 느낄 수 있었다. 필경 어떤 사연(事緣)이 있지 싶었다.

내가 물었다. 만약 세계여행을 간다면 어느 나라를 먼저 가고 싶으냐고. 그녀는 바로 답했다. 미국이라고. 그럼 두 번째는 어느 나라를 가고 싶냐고 했더니, 역시 미국이란다. 난 점점 더 궁금해졌다. 내가 다시 물었다. 왜 꼭 미국만 가겠다고 하는지 궁금하다고. 그랬더니 이번엔 이스라엘의 사해(死海)도 꼭 가고 싶다고 했다. 그 많은 나라 가운데 오로지 미국과 이스라엘의 사해만 가고 싶다는 것이 나에겐 매우 흥미로웠다.

그녀는 그 이유를 다음과 같이 말했다. “나는 중학생 때부터 영어공부를 좋아했어요. 다른 과목보다도 영어를 잘했지요. 영어 교과서에 실린 사진들을 보면서 나는 꼭 이곳을 언젠가는 직접 가보겠다고 결심을 했습니다. 영어공부를 더 열심히 했지요. 그러나 거기까지였어요. 여러 가지 형편상 생활전선(生活戰線)에 뛰어들었습니다. 그리고 세월은 흘러 오늘에 이른 것이고요. 그러나 나는 한 번도 중학생 때 꿈꾸었던 미국 여행과 이스라엘 사해 여행을 잊어본 적이 없어요. 언젠가는 내 꿈이 꼭 이뤄지리라 믿습니다.” 역시 예상한 대로였다. 가난이었다. (대화를 많이 하다 보면 이런 경우를 접할 때가 많다. 인도, 파키스탄, 방글라, 페루, 파라과이, 잠비아 등.)

다시 물었다. 그럼, 미국에 가면 꼭 보고 싶은 곳은 어디냐고 물었다. “난 미국에 가면 내가 영어 교과서에서 보고 꿈을 키운 자유의 여신상을 먼저 보고, 링컨기념관, 국회의사당, 스미소니언 박물관, 백악관과 워싱턴광장, 뉴욕의 타임스퀘어와 센트럴파크, 나이아가라 폭포와 샌프란시스코 금문교 그리고 또 있어요. 엠파이어스테이트 빌딩과 9·11테러로 무너진 자리에 새로 지은 뉴욕 최고층 빌딩 ‘원 월드트레이드센터(프리덤타워)’도 가볼 거에요. 너무너무 많아요. 생각만 해도 기분이 좋아요.” 이때 손님이 들어오면서 얘기는 멈추었다. 꿈많은 여중(女中) 시절의 맑고 청순(淸純)했던 그녀의 눈동자와 눈빛이 다시 삶의 현실로 되돌아갔다. 그녀의 눈동자와 손발은 바삐 움직이기 시작했다. 우리가 자리에서 일어서자 그녀는 역시 그 말을 잊지 않았다. “시유 투모로(See you tomorrow.)

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그녀의 꿈이 반드시 이뤄지기를 바란다. 우리도 그런 시절이 있었다. 꿈은 있되, 실현할 수 없었던 시대. 가난 때문이었다. 나라가 가난하면 어쩔 도리가 없다. 개인이 아무리 똑똑하고 원대(遠大)한 꿈을 가졌다 해도. 한국인들이 세계여행을 시작한 해를 1988년, 88서울올림픽이 열렸던 때라고 하자만, 당시의 일인당 국민소득이 약 3000불 정도였음을 감안(勘案)하면, 실제로 한국인들이 세계여행을 많이 하기 시작한 때는 1990년대 중반이라고 할 수 있다. 그때의 일인당 국민소득이 약 1만 불이었다. 안타깝지만 2021년 현재 태국의 일인당 국민소득은 약 7600불에 불과하다. 만약 한국이 태국처럼 아직 개인 국민소득이 1만 이하에 머물러 있다면 나도 그녀와 다를 바 없을 것이다. 그냥 이루지 못한 꿈을 안고 생(生)을 마쳤을지도 모른다. 大韓民國에 感謝하지 않을 수 없는 이유이다.

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감사합니다. <성공한 대한민국의 여권파워 덕택입니다.>

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People met on my backpacking134 - The story of a lady's American dream

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Walking for about 10 minutes from the hotel we are staying at now, there's a local restaurant that we went to several times five years ago. It's just like a mini snack bar. The reason why we often used this restaurant was because she had many authentic Thai traditional foods that locals eat. The price was also low too. Another reason was that the hostess of this restaurant asked me a lot of things in English. For example, "How many countries have you traveled to so far? Which country did you like the best? How much did it cost?" etc. She was very interested in traveling abroad. When I asked where she learned English, he said nothing but smiled.

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We visited the restaurant. Fortunately, the restaurant was still there. The small showcase with food on display, the palm-sized kitchen and the chairs and tables that customers sat on were the same as five years ago. The hostess wore a mask but her face remained intact. She recognized us quickly, too. Thanked her for welcoming us. We packed coconut rice cakes to eat at the hotel after eating because she was busy with her customers. At this time, she said exactly what she said five years ago. "See you tomorrow".

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On the third day, we went to the restaurant after lunch time. Because I wanted to take advantage of her free time to have a long talk. But this time again, she asked me many questions about traveling around. When was the first time I traveled around the world and which country I went to first. Looking at her tone and eyes, I could feel that he was not asking just for fun. I thought there was some motivation for her.

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I asked her. "If you were to travel around the world, which country would you like to go first?" she answered immediately. "America" Asked again, "which country do you want to go to the second time? "America." So, I became more and more curious. I asked again. "I wonder why you always say you're going to America." Then she said she wanted to go to the Dead Sea in Israel, too. It was very interesting to me why she only wanted to go to the USA and the Dead Sea of Israel among the many countries.

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She said the reason as follows. "I have liked studying English since I was in middle school. I was better at English than other subjects. Looking at the pictures in the English textbook, I decided to visit those places in person someday. But my dream stopped there. I had to work because of various difficulties in the family. And the years went by. However, I have never forgotten the trip to America and the Dead Sea trip to Israel that I dreamed of when I was in middle school. I believe my dream will come true someday." As I expected, she had the sad history of poverty. (I often encounter this kind of happening while talking to people a lot. India, Pakistan, Bangladesh, Peru, Paraguay, Zambia, etc.)

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Asked her where she really wanted to see when she went to America. She said. "When I go to America, I will see what I saw in English textbooks. The Statue of Liberty, the Lincoln Memorial, the Capitol, the Smithsonian Museum, the White House, Washington Square, New York's Times Square, Central Park, Niagara Falls, San Francisco Golden Gate Bridge, and more. I'm also going to visit the Empire State Building and the New York's tallest building, 'One World Trade Center (Freedom Tower), which was built on the site of the September 11 terrorist attacks. There are so many things for me to go see. I feel good just thinking about it." At this time, a customer came in. Her talk stopped. Her eyes, which were clear and innocent from her dreamy middle school days, returned to the reality of life. Her eyes and hands and feet began to move busily. When we stood up, she didn't forget to say, "See you tomorrow.“

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I sincerely hope her dream will come true. We Koreans had such a hard time, too. It was because of poverty, no even dreams. There's nothing we could do if the country was poor. It had nothing to do with individual dreams and intelligence. The year when Koreans began to travel around the world was in 1988, when the 88 Seoul Olympics were held. However, considering that per capita income at that time was about $3,000, it was in the mid-1990s that Koreans actually began to travel around the world a lot. At that time, per capita income was about $10,000. Unfortunately, as of 2021, Thailand's per capita income was about $7,600. If Korea still has a per capita income of less than 10,000 like Thailand, I would be no different from her. I may have just ended my life with an unfulfilled dream. That's why I can't help but appreciate the proud Republic of Korea.

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Thanks.