시모도 妃, 자부도 妃면 콩가루 집안…우리말로는 다르게 표기해야 오늘(3월5일) 문화일보(인터넷판)가 영국 왕세자 윌리엄의 부인 케이트 미들턴을 왕세자‘빈’으로 표기한 것을 보았다. 다행스런 일이다. 지금껏 朝鮮日報(조선일보)를 제외한 모든 신문이 왕세자‘비’로 써왔다.
별 것 아닌 것처럼 보이지만, 정확한 호칭, 正名(정명)은 중요하다. 필자는 朝鮮日報 재직 중, 妃(비)로 써온 찰스 왕세자(지금 찰스3세)의 부인 다이애나의 호칭을 嬪(빈)으로 바꿔야한다고 주장했다. 다행히 받아들여져 지금까지 嬪으로 표기되고 있다. 그러나 여타 신문은 아직껏 왕세자의 부인을 妃로 쓰고 있다. 찰스3세의 부인 카밀라도 妃, 케이트도 妃면 시어머니와 며느리의 格이 같다는 말인가? 영어 표기는 같을지 몰라도 우리말로 번역할 때는 다르게 써야한다.

우리의 전통적 호칭을 보면 임금을 殿下(전하), 또는 大殿(대전)마마, 왕의 부인을 中殿(중전)마마라 했다. 직접 부르는 말이 아닌 임금의 일반적 호칭은 上이었다. 거기서 ‘上監(상감)마마’라는 호칭이 나왔다. 임금의 부인은 妃다. 그러나 실제 호칭은 ‘중전마마’, 직접 부르지 않는 일반 호칭은 ‘왕후’마마였다. ‘왕비’마마라 하지 않았다. 외교상 중국에 事大(사대)하는 諸侯國(제후국)이었지만, 실제는 독립국이었기 때문에 황제의 부인에게 쓰는 皇后(황후)라 하진 않았어도 王后라 한 것. 중국도 황제를 칭했던 秦(진) 이전엔 왕의 부인을 王后라고 했다. 임금이 죽은 뒤에 올리는 廟號(묘호)도 고려 때부터 祖宗(조종)을 썼다. 중국도 고려, 조선이 독립국이었기에 시비를 걸지 않았다. 元의 실제 지배를 받던 고려 25대 忠烈王(충렬왕) 이후만 예외다.

嬪은 왕의 후궁 중에서 가장 품계가 높은 여인(정1품), 또는 왕세자의 정실부인에 대한 호칭이다. 따라서 윌리엄 왕세자의 부인 케이트는 왕세자嬪으로 써야 맞다.