지난 45년간 세계 모든 나라의 국가 발전 부문 성적표를 작성한다면 한국이 단연 1등일 것이다. 경제뿐 아니라 정치 분야에서도 1등일 것이다. 1945년의 출발선에서 우리는 민주주의의 경험이 전무하였다. 봉건왕조와 식민통치의 경험밖에 없었다. 해방과 함께 들이닥친 분단과 사상전쟁은 민주주의의 실험마저도 허용할 수 없는 살벌한 분위기를 형성하였다. 두 번에 걸친 군사 쿠데타는 역사의 시계바늘을 거꾸로 돌려놓는 듯 하였다. 세계에서 민주주의를 하기가 가장 힘든 이런 풍토에서 우리는 그러나 끝까지 민주주의와 시장경제체제라는 간판을 끌어내리지 않았다.

유신체제아래에서도 박정희 대통령은 민주주의를 안 하겠다는 말을 할 수는 없었다. 1980년 봄에 정권을 잡은 전두환 장군도 장기 집권을 비판해야 했고 단임의 실천을 공약해야 했다. 1980년대 후반기에 와서 한국의 민주화가 가능해진 중요한 이유는 단임 약속에서 파생된 여러 현상들이었다. 6.29선언은 민중과 지배층 사이의 대결이 평화적이고 명예로운 대타협으로 승화된 대사건으로 후세에 기록될 것이다. 대통령이 무섭다고 비판하는 게 아니라 대통령이 너무 약하다고 비판하는 나라를 민주국가라고 부르지 않고 달리 어떻게 부를 것인가.

지난 45년간 한국의 경제와 정치 발전을 한순간의 섬광처럼 보여준 것은 서울올림픽이었다. 서울올림픽은 한국인에게 반쪽의 세계, 즉 공산권을 되돌려주었다. 공산권은 지난 40여 년간 한국인에게는 존재하지 않는 공간이었다. 이제 이 공간으로 한국인의 팽창된 에너지가 뻗어가고 있다. 서울올림픽은 또 남북한의 힘의 균형을 근본적으로 남한 절대우위로 바꿔놓았다. 이제 우리는 떳떳하게 북한의 고립을 원치 않는다고 선언하고 있다. 무력 적화통일을 국시로 삼고 있는 나라와 그런 나라를 포용하려는 나라의 도덕적 차이는 엄청난 것이다.

세계 현대사의 최우姐萱?한국의 오늘을 만든 사람은 누구인가. 이 질풍노도를 살아온 대한민국 국민 전체이다. 그 전체 속에는 비판만 일삼아온, 그러나 그런 비판으로써 정부를 깨우쳐온 지식인들과 함께 이승만, 박정희, 전두환, 노태우 네 대통령도 포함된다. 이 네 국가 지도자는 한 일이 많았으므로 비판받을 몫도 크고 칭찬의 몫도 크다.

역사 발전적인 면으로 평가한다면 이대통령은 한국을 국가로서 유지하는 데 큰 공을 세웠다. 국가로서 존립시키기 위해서 미국의 힘을 이용했다는 것을 비판하겠지만 그러지 않았으면 대한민국은 지도상에서 사라졌을 것이다. 6.25를 강대국의 대리전으로 보는 시각도 있지만, 2차대전 후 계속되던 세계 공산주의의 영토 확장 붐에 처음으로 제동을 건 것이 한국전쟁이었다. 세계공산주의의 종말은 한국전쟁에서 시작되었다고 보는 사람들이 늘고 있다.

박대통령은 경제 발전으로써 국가의 근대화를 이룩하였다. 전대통령은 박대통령이 다져놓은 기반 위에 튼튼한 경제를 건축하였다. 노대통령은 그 건물 속에 들어가 인간답게 오손도손 더불어 살아가는 방법, 즉 민주주의를 정착시키려 하고 있다. 훗날의 역사는 네 대통령이 시대적 사명을 다하려고 애쓴 인물이었다고 후하게 평가할 것이다. 다소의 잘못은 더 많은 치적에 의해서 덮여질 것이다. 역사는 큰 흐름과 굵은 줄기만 기록하는데, 우리의 네 대통령은 역사의 흐름에 순응하려고 했던 지도자들로 기억될 것이다. 이 네 사람 중 한 사람이라도 역사를 거스르고자 했더라면 '세계현대사의 최우등생-한국'은 이루어질 수 없었을 것이다.

이제 '진보적'이란 말은 한국에서 새로 정의되어야 할 단어이다. 친사회주의적, 때로는 친주사파적 성향을 진보적이라고 표현한다면 시대착오적 관점이 된다. 사회주의, 그 가운데서도 주사파는 가장 수구적인 사상이다. 그런 반역사적 사상을 좋아하는 지식인들에게는 '진보적'이란 말 대신에 '수구적'이란 말을 붙여주어야 한다. 역사는 그런 지식인들보다도 우리의 네 대통령이 훨씬 더 진보적이었다고 평가할 것이다. 한국의 현대사를 진보시켰기 때문에.