싱싱한 청포도처럼
이용문(李龍文)이 세상에 태어난 것은 1916년 1월 22일이었다. 아버지 이기호(李箕浩)는 그때 28세로서 평양 경제리에서 대를 이어 곡물상을 하고 있었다. 이기호는 14세 때 부모의 승낙도 받지 않고 구한국군에 자원입대하여 해체될 때까지 군인생활을 했다. 이 무골기질이 아들들에게도 전해졌는지 이기호의 자식 3남 1녀 중 2남인 용운(龍雲)과 3남인 용문(龍文)은 뒤에 각각 한국 해군, 육군의 장성으로 출세하게 된다. 이기호는 아주 미남이었다고 한다. 평양의 기생들이 따를 정도였다는 것이다. 그러나 처 박기선(朴基善)과의 금슬은 주위의 부러움을 받고 있었다. 박기선의 태몽대로 용문 소년은 심산의 청포도처럼 싱싱하고 탐스럽게 자라났다. 얼굴이 둥글둥글하고 훤해 가정에서나 바깥에서나 한번 본 사람이면 이 미소년을 귀염둥이로 찍었다고 한다.
용문 아기가 네살 때 봄의 일이었다. 아기는 아버지의 손에 이끌려 1km쯤 떨어진 대성전(大成殿)에 따라갔다. 이기호가 일을 보는 사이 용문 아기는 행방불명이 되고 말았다. 이기호는 눈이 뒤집혀 아들을 찾아 헤매다가 허둥지둥 집으로 달려와보니 용문 아기는 생글생글 웃으면서 쫑알대는 것이었다.
'나 혼자서 집을 찾아올 수 있나 하고 와보았어요.'
이용문의 성격에서 한 특징으로 일컬어지는 활달한 모험심은 타고난 것이었던 모양이다.
천진성과 모험심이 강한 소년
이용문은 평양종로공립보통학교에 다녔다. 1학년이 3조(組)로 되어 있었고, 1조는 60명이었다. 이 시절의 이용문에 대해 동급생들은 '쾌활하고, 장난꾸러기인 데다가 모험심이 강한 소년'으로 기억하고 있다. 이 소년은 이때는 몸집이 그리 크지 않았다. 동급생들은 이 소년의 노란 머리카락과 큰 눈과 그 눈에 서려 있는 정기가 인상적이었다고 했다. 그의 동급생 가운데는 6·25 때의 육군 참모총장 채병덕(蔡秉德)이 있었다. 채 소년은 이상체질로 보일 만큼 비대했었다.
화가 이중섭도 이용문과는 국민학교 동급생이었다. 이중섭은 이때도 그림을 잘 그렸다. 국민학교 학생으로서 이용문은 싸움질을 잘 하지 않았다. 싸울 일이 있어도 피하곤 했다. 장난질은 매우 좋아했다. 친구가 화학시간에 알콜 램프를 데우는데 심지를 거꾸로 박아 폭발하도록 만든 적도 있었다. 이용문 등 동급생들은 가끔 능라도로 건너가서 무우밭에 잠입, 무우를 뽑아 먹곤 했다. 한번은 대동강 수면이 갑자기 높아져 꼬마들이 능라도에서 고립된 적도 있었다.
그가 입학한 평양종로보통학교는 대동강 연광정(練光亭) 기슭에 있었다. 그는 헤엄치기를 무척 좋아했다. 학교 수업중에도 10분간의 휴식 시간을 틈타 강물에 덤벙 뛰어들고는 했다. 어느 날 강에서 늦게 돌아와 자신의 교실에는 들어가지 못하고, 남의 교실 창문에 붙어 여교사가 훈도하는 것을 훔쳐 보다가 뺨을 맞은 일을, 이용문은 장군이 된 뒤에도 즐겁게 털어놓고는 했었다.
장난꾸러기로서의 이용문 소년과 관련된 이야기는 너무나 많다. 천진성은 인간 이용문의 성격상 가장 큰 특징 중의 하나였다. 이런 천진성으로 해서 아무리 그의 장난이 심해도 욕을 먹지는 않았다고 한다.
서로 판이했던 형제
이용문은 네살 때 아버지가 별세하여 편모 밑에서 생활해 왔으나 그것이 그의 구김살없는 성격에는 아무런 영향을 끼치지 않았던 것 같다. 이용문 소년은 보통학교 때는 6년간 개근을 했다. 평양고등보통학교에 들어간 이용문 소년은 그 장난질을 멈추지 않았다.
평고(平高)로 약칭되는 이 학교에는 용문의 형 용운도 두 해 먼저 입학하여 다니고 있었다. 용운은 1학년 때의 마라톤 대회에서 1등보다 몇 바퀴 늦게 뛰면서도 끝까지 완주(完走)하여 모범상을 받을 정도로 노력형이었다. 이런 형을 용문은 '벵꼬무시(공부벌레)'니 '덴쓰가세기(시험점수부)'라고 놀리고 있었다. 용문은 활달한 수재형 소년이었고 용운은 근면한 모범생이었으므로 충돌도 잦았다고 한다.
용문이 평고 3학년 때였다. 학생들은 교련반대를 외치며 교련교사 야마히가시(山東) 대위의 배척을 주장하는 동맹휴학을 일으켰다. 용문도 이 운동에 적극 가담했다. 3학년생이 주동이 되었는데 4,5학년 상급생들의 호응을 얻을 필요가 있었다. 주동학생들은 이용문을 설득대표로 뽑아 5학년 교실에 보냈다. 용문이 상급생들 사이에서 인기가 있었기 때문이었다.
그는 5학년 교실에 뛰어들어가서 열화와 같은 일장연설을 시작했다. 이때 형 용운이 나타나더니 교단으로 뛰어가 동생 용문의 뺨을 때리면서 내쫓아 버렸다. 두 형제의 서로 다른 성격을 보여주는 에피소드였다. 이 맹휴소동으로 주동학생들은 경찰에 붙들려 갔는데 용문 소년도 불려가 조사를 받고 무기정학 처분을 받았다가 일부 교사들의 도움으로 곧 복교 조치되었다고 한다.
이용문이 평양고보 3학년 때 이 학교에서는 또 독서회 사건이 났다. 몇몇 학생들이 사회주의 계통의 책들을 읽으면서 토론회를 가졌다가 학교 당국에 적발되어 퇴학을 당한 것이었다. 이용문은 이 사건에는 연루되지 않았다.
일본군 장교의 길
1931년 일본은 만주사변을 일으켰다. 이에 따라 일본은 일본 본토와 한반도 그리고 만주를 연결하는 블럭화에 주력하였고 한반도는 전략적으로 더욱 중요한 위치에 놓이게 되었다. 한국인의 일본 육군사관학교 진학도 이때부터 본격화된 셈이다.
1932년 여름 한국내 일본인 학교에 배속돼 있던 일본 장교들은 한국 학생들에게 일본 육사에 진학할 것을 직접 권유하고 나섰다.
사실 한국인의 일본 육사 진학은 한일합병 이후 근 20년간 중단된 상태였다. 합병 직전 대한제국(大韓帝國) 무관학교가 폐쇄되자 그 재학생 40여명이 정부 유학생으로부터 일본 중앙유년학교(中央幼年學校)에 진학하였다. 이들은 다시 육사에 입학하여 1914, 15년(육사 26·27기생) 두 차례에 걸쳐 졸업했다. 그 이후 1914년 영친왕(英親王) 이은(李垠·제29기생), 조대호(趙大鎬·제29기생), 엄주명(嚴柱明·제30기생), 이건공(李鍵公·제42기생) 등 몇몇 왕족·귀족 자제들이 유학하였다.
그들 외에 육사에 입학한 사람으로는 1928년 이형석(李炯錫)뿐이었다. 한국인의 일본 육사 진학율이 이렇듯 저조했던 데에는 물론 육사 진학에 대한 의욕이 적어서였기도 했겠지만 당시 한국인 중학교(高等普通學校)에는 군사교련 과목이 없어 진학에 지장을 받았던 것도 사실이다.
그러나 1933년 채병덕과 이종찬(李鍾贊)이 육사에 입학한 뒤로는 한국 학생들 사이에서도 육사 유학열이 불붙기 시작했다. 채병덕과 이종찬이 입학한 그 이듬해인 1934년 4월 이용문도 육사에 진학한다. 육사 제50기생이었다.
편모는 아들이 의과대학으로 진학하기를 원했었다고 한다. 학교에서도 주저하여 입학시험원서를 써주기를 꺼려했으나 그때 동경고등고선(東京高等高船)이란 간부 선원학교에 다니던 형 용운이 교무주임 가또오에게 특별히 부탁하여 원서를 쓰도록 했다는 것이다. 5백명의 50기 동기생 가운데 한국인은 이용문 이외에 전북군산 출신인 지린태(池麟泰)가 있을 뿐이었다.
지린태는 일본군내 한국인으로는 최초의 전투 조종사였다.
두번째가 최명화, 세번째가 김정렬(金貞烈)이다. 지 생도는 일본 육사를 졸업할 때 항공과에서 2등을 했다. 실제 성적은 1등인데, 한국인이란 것 때문에 2등으로 낙착된 것이란 소문이 돌았다. 지 생도는 1939년의 노몬한 전투(북만주의 국경지대에서 일본군과 소련군이 국경분쟁을 일으킨 사건)에 조종사로 참전했다가 그가 몰던 고공정찰비행기가 격추돼 전사했다.
김정렬은 그가 살았더라면 우리나라 항공발전을 위해 크게 활약했으리라고 말했다. 일본 육사 부근에는 일요하숙집들이 많았다. 일요하숙이란 생도들이 일요일에 외출을 나와서 쉬고 갈 수 있도록 잡아둔 방이었다. 생도들은 출신 현에 따라 일요하숙집을 하나씩 갖고 있었다. 한국인 생도들의 일요하숙집은 2층집의 한쪽 방이었다. 다다미를 10쪽쯤 깔 수 있는 넓이였다. 이 하숙집의 운영비는 한달에 20원, 전액을 영친왕이 냈다. 15원은 하숙비로 나가고 5원은 생도들이 군것질을 하는데 썼다. 우동 한 그릇이 15전, 돈부리가 10전 할 때였다.
육사 49기생 채병덕·이종찬, 50기생 이용문·지린태, 그리고 51기생 김정렬 이들 다섯 사관생도들은 육사생도 시절에 친형제들처럼 가깝게 지냈다. 일요일에는 계림회에도 같이 나가고 영친왕 집에도 같이 방문하면서 어울려 다녔다. 계림회(鷄林會)는 일본 육사에 진학한 한국 유학생들의 친목단체였다. 제2차 세계대전 참전 후 살아남은 대부분의 계림회원들은 해방 후 대한민국 육군과 공군 창건에 주역이 되었다. 이들은 한국 전쟁 때 크게 활약하였고 제1공화국 시대의 군부(軍部)를 주름잡았다. 또 이들 중 일부는 5·16군사쿠데타 주동 세력이 되어 그후 오랫동안 권력의 핵심부에 있기도 했다.
태평양 전쟁 말기 일본 육사의 과는 보병, 기병, 공병, 포병, 치중병, 항공병으로 나뉘어 있었다. 포병은 세 가지였다.
야전포병, 중포병, 산포병.
채병덕은 중포병이었고, 이종찬은 공병, 이용문은 기병, 박범집은 야전포병, 박재홍은 기병, 신응균(申應均)은 중포병, 노태순은 야전포병, 강석호는 보병이었다.
1937년 7월 7일, 중일(中日) 전쟁이 터졌다. 일본은 전쟁이 시작될 때만 해도 전쟁 불확대(不擴大) 방침을 선언했으나 그 양상이 점차 치열해지자 아예 육사의 교육 연한도 단축, 장교의 대량 배출에 주력하게 되었다. 이 때문에 제50기생은 49기생들이 졸업한 지 6개월 만에 졸업을 하게 되었다.
이용문이 육군사관학교를 졸업, 임관된 것은 1937년 12월 20일이었다. 이용문은 소위로 임관하자마자 동경에 주둔해 있던 제1기병연대에 배속되었다. 제1기병연대는 일본육군의 꽃으로 불리는 근위 부대였다. 일본 귀족의 딸들은 이 부대 소속 기병장교들을 좇아 다니기도 했다.
이 부대 소속의 니시 대위는 1932년의 로스앤젤레스 올림픽의 마술부문에 출전, 금메달을 땄다. 그래서 남작이 되었다. 김정렬에 따르면 당시 니시 대위의 인기는 굉장했었다고 한다. 야구선수나 영화배우가 아직 국민적 영웅으로까지 추앙받지 못한 시대에 '배론 니시'는 군국주의 일본을 상징하는 영웅이었다.
기병장교들이 빨간 바지 차림으로 샤라브레드 준마를 타고 가는 모습은 남자들에게는 선망의 대상, 여자들에게는 흠모의 대상이었다. 더구나 이용문 소위가 제1기병연대에 배속되었던 1930년대 말에는 아직 평화 무드가 깨어지지 않던 시대였다. 중국대륙에서는 전운이 감물돌고 있었지만 일본 본토는 아직 전장과 너무 멀리 있었다. 이런 시대에 화려한 군복을 입고 있었던 이 소위는 행복했을 것이다.
1938년에 일본 육사 55기생으로 입교한 김창규(공군 참모총장 역임)는 생도 시절에 이용문을 처음 만났다. 배우처럼 멋있게 생긴 기병 중위가 육사로 찾아왔던 것이다. 김창규의 동기생 2천명 가운데 한국인은 유재흥(육군중장·국방부장관 역임)과 전원상(2차대전중 남방에서 전사)뿐이었다. 생도들의 숙소로 찾아온 이 중위는 한국인 생도 세 명을 불러 놓고 위로하고 격려했다.
김창규 씨는 근 50년이 지난 지금도 그때의 인상과 이 중위의 따뜻한 인정을 잊을 수 없다고 했다.
'이용문 형은 키가 1m 75,6cm쯤 되었고 하얀 피부에, 수염을 면도한 자국이 파랗게 난, 호남자였읍니다. 어디서건 무리 속에 끼여 있으면 눈에 확 띄는 용모를 가진 이가 이용문 형이었읍니다.'
김창규에 따르면 그때 일본 육사 교육은 부하를 통솔하는 요령과 현대 과학기술의 발전에 대해 치중하고 있었다고 한다. 규율은 엄했다. 한 생도는 졸업을 석달 남겨 놓고 몰래 담배를 피우다가 적발되어 퇴교당했다. 이 학생이 학교를 떠나는 뒷모습이 너무나 처량하여 김창규의 동기생이 교관에게 '담배 피우는 것이 꼭 그렇게 나쁘냐'고 물었다.
그 교관은 이렇게 대답했다.
'흡연이 나쁘다, 좋다의 문제가 아니다. 담배를 피우지 말라는 것은 교칙이며, 이 교칙을 지키지 못하는 것은 의지력의 박약을 의미한다. 의지력이 약한 사람은 전장에서 절대로 지도자가 되어선 안된다. 지휘관의 의지력 박약은 수많은 부하들의 희생을 초래한다.'
1937년부터 기병의 중요성이 약화되기 시작했다. 말보다는 탱크였다.
제1기병연대는 기갑부대로 바뀌고 승마부대는 액세서리로만 남게 되었다. 1938년에 이용문은 만주 손오(孫吳)기지에서 파견근무를 했으며, 1939년에는 중위로 임관, 도오꾜의 기병학교에서 10개월간 교육을 받게 되었다.
그해 12월 20일 이용문 중위는 평양에서 김정자와 결혼하였다. 김정자는 일신학교 창설자이며 유학의 제1인자인 김흥연(金興淵)의 큰딸이었다. 1940년에 그는 25세의 청년으로서 북만주 개봉의 수비대장으로 부임했다. 1개 중대로서 모택동 군대에 대항하였다. 그는 성내의 백성들을 잘 다스려 칭송을 받았다고 한다. 1941년 12월 7일 진주만 기습으로 전단이 열리자 한국인 장교들도 전장으로 나갔다.
일본 육사 출신의 한국인 장교로서 태평양 전쟁에 참여했던 사람들은 10여명에 이른다. 김정렬, 노태문, 이종찬, 채병덕, 박재홍, 이용문 등등이 말레이지아, 싱가포르, 필리핀, 버마 전선에서 일군편에 서서 싸웠다. 1942년 이용문은 동경의 일본군 참모본부로 전보되었다. 일본 육사 출신의 한국인 가운데 참모본부에 근무한 적이 있는 이는 이용문과 홍사익(洪思翊)뿐이었다고 한다. 이용문의 대국을 보는 직관력과 안목은 이때 더욱 단련되었을 것이다.
