만족스럽지는 못하지만 남북간의 접촉은 점차 활발해지고 있다. 총리, 축구선수, 음악인, 기자들이 서울과 평양을 오가고 있다. 중국의 연변동포들 중에는 남한과 북한을 번갈아 내왕하면서 보따리장사를 하는 이들이 많다. 재미동포들 중에도 북한을 방문하는 이들이 늘고 있으며 재소동포들은 남한을 자주 찾고 있다. 이런 접촉을 통해서 남북한 사람들은 서서히 서로를 좀 알기 시작하고 있다. 북한사람들은 이제 『잘 살기야 남조선이 잘 살지요…』라는 말을 하고 있다. 몇 년 전까지만 해도 미제의 착취로 남한 사람들은 헐벗고 굶주리는 것으로 믿고 있었던 그들이 어느 새 남한의 진실을 받아들이고 있는 것이다.

아무리 정보통제를 철벽처럼 한다고 해도 물샐 틈은 있었다는 얘기다. 몇 년쯤 지나면 북한사람들이 『자유롭기는 남조선이 자유롭지요…』라고 이야기하게 될 것이다. 그럴 때쯤이면 그들은 북한체제의 정통성과 자신의 존재의미에 대해서 회의를 하기 시작할 것이다. 수직적 사고에 의한 맹신이 수평적 사고에 의한 회의로 바뀔 때 김일성 신정체제도 서서히 종말을 향해 다가가리라.

구멍이 넓어지고 있는 남북의 창을 통해서 북한사람들의 생활상이 실감 있게 알려지고 있다. 나는 최근에 귀순자. 전향자 등 북한에서 살아본 이들과 장사꾼과 기자 등 북한을 다녀온 이들을 많이 만나 북한을 간접체험 하였다. 여러 사람들의 견문을 잘 종합하면 「남대문을 못 본 사람이 이긴다」는 식으로 상당히 아는 체 할 수 있게 된다.

북한사람들의 생활상을 가장 적절하게 표현한 것은 서울에 온 연변 보따리 장수였다. 『우리는 서울사람들에 비교하면 30년 뒤떨어졌고 북조선사람들은 우리보다 30년 뒤떨어졌다』즉, 북한사람들은 1930년대의 생활수준이란 것이다. 한 귀순자는 『북에 있을 때는 먹는 꿈을 자주 꾸었다』고 했다. 북한사람들의 일상대화 중 반은 먹는 것에 관한 것이라고 한다. 배고픔을 유산처럼 지녀온 우리 민족은 『아침 잡수셨습니까』 식으로 식사여부를 묻는 인사법을 쓰고 있다. 남한에서는 그런 인사법이 퇴화된 꼬리처럼 흔적으로만 남아 있지만 목탄차가 아직도 달리는 북에서는 현실인 것이다.

북한사람들의 생활상은 우리가 배운 반공교과서에 나타난 그대로다. 다만 역대 정권이 반공을 정치적으로 이용했기 때문에 남한 사람들이 믿지 않았을 뿐이다. 북한이 못 산다는 사실은 우리가 즐거워할 일이 아니다. 우리는 북한사람들의 참상을 직시한 뒤 자신을 되돌아봐야 할 것이다. 푸짐한 식탁 앞에서 숟가락을 들기 전에 단 90초라도 북한사람들이 이 순간에 어떤 식탁을 대하고 있을지 생각해보자.

「옥수수를 쌀 모양으로 만든 옥 쌀 밥이 나왔다. 쌀알이 20개정도 보일락말락했다. 목에 걸려 넘어가질 않았지만 내색을 할 수 없었다. 반찬은 김치 하나였다. 그것도 양념을 해서 만든 게 아니었다. 마늘. 고추를 구할 수 없기 때문이다. 소금에 절인 뒤 동치미 만들 듯 국물을 부어놓은 것으로 애써 말하면 물김치였다. 국물이 워낙 짜서 간장처럼 찍어 먹을 정도였다」

이것은 한 연변동포의 체험담이다. 우리는 어떤가. 영양섭취의 과다로 비만아문제가 생기고 어린이가 음식을 먹다가 남겨도 누구 하나 나무라지 않는다. 뷔페식당에서 산더미처럼 남아 없어지는 진수성찬을 굶주린 북한동포가 본다면 남한사회를 풍요하다고 칭찬만 할 줄 아는가. 신문. 전단 등 인쇄매체의 폭발적 증가로 우리 주변에는 종이가 지천으로 깔려 있다. 아침에 조간신문을 펼치면 총천연색의 매끄러운 광고지들이 뭉치로 떨어진다. 사람들은 짜증을 내면서 보지도 않고 쓰레기통으로 쑤셔 넣는다.

북한에서는 종이가 귀하여 대학생들은 한해에 공책을 서너 권씩밖에 배급받지 못한다. 북한으로 간 재일 동포들이 일본에 있는 가족들에게 쓴 편지는 글자가 깨알처럼 잘다. 편지지를 아끼기 위해서다.

쌀 등 한국에서 남아도는 것들이 북한에서는 귀하다. 한반도의 통일은 잘사는 남한이 못사는 북한을 도와주는 방향에서 이루어질 수밖에 없게 돼 있다. 남을 돕는다는 것은 자신의 절약과 희생을 전제로 한다. 통일은 남한사람들에게 절약과 자기희생이란 대가를 요구할 것이다. 그런 대가를 치를 용기와 양식을 우리는 갖고 있는가, 스스로에게 물어 볼 때다. 통일은 공짜가 아니다.

분단보다 더 긴 통일 뒤의 후유증 치유기간도 각오해야 한다. 통일은 감상이 아니라 시련이다. 그런 시련기를 앞두고 있는 우리는 가난한 이웃을 한 지붕 밑으로 불러들여 더부살이를 허용할 만한 재산과 관용의 정신, 그리고 배짱을 준비해가야 할 것이다. 그 방법은 열심히 일하면서 절약하는 길뿐이다. 북한동포를 생각하면서, 또 통일의 뒤를 예비하면서 오늘부터가 술 한 잔, 담배 한 개비, 볼펜 한 자루, 종이 한 장, 고기 한 점, 물 한 그릇, 기름 한 방울, 휴지 10cm, 치약 5g, 쌀 한 숟가락, 립스틱 1g, 그리고 커피 한 잔씩 절약하고 30분씩만 더 일한다면 통일도 더 빨리 올 것이다.

「통일을 위해 더 열심히 일하기 운동」과 「북한동포를 위한 아껴 쓰기 운동」을 제창한다.