멕시코에의 길

『아시아에서 미국의 지원 없이 공산침략을 막아낼 나라는 없다. 한국에서 남침이 시작되면 첫 한달 동안은 초기에 점령한 지역을 유지할 수 있는 침략자의 힘과 미국의 반격지원 능력 사이의 경쟁이 될 것이다.』
선수를 친 침략자는 초기에 상당한 영토를 점령할 수 있을 것이다. 승패는 한국이 이런 기습을 당하고도 반격을 할 수 있는 저력을 가졌느냐에 달려있다는 얘기다. 이 반격 능력은 산업시설의 지속적인 가동과 원유 수송로의 확보로써만 지탱될 수 있다. 이 반격 능력은 또한 항만 봉쇄를 막을 수 있어야만 유지될 수 있다. 요컨대 바다의 길이 뚫려 있지 않으면 저항과 반격은 기대할 수 없다는 것이다.

한국은 전시엔 섬이다. 38선에 의해 북쪽은 단절돼 있기 때문이다. 섬나라의 운명은 해상 보급선에 달려 있고 이것은 또 강력한 해군력에 달려 있다. 2차대전 때 영국이 견딜 수 있었던 것도 미국까지의 대서양 항로를 잃지 않은 덕분이었다. 막강한 해군력을 가진 영국도 한때는 독일 잠수함의 공격에 선복량의 반을 잃고 절대절명의 위기에 처했으나 미국의 참전으로 극복됐었다. 한국이 4광구와 공동광구에서 유전을 개발한다면 전시의 반격 능력을 결정적으로 부양시킬 수 있을 것이다. 한국의 해군력이 더 강화돼야 한다는 것은 이런 지정학적 상황에 비춰볼 때 역사의 지상명령이다.

한반도의 전략개념에서 한국은 해양세력이며 북괴는 대륙세력이란 것을 새겨둘 필요가 있다. 한국의 도서화(化), 해상 원유 수송로, 높은 무역의존도, 해저석유 개발, 미국 해·공군력에의 의존. 이에 대한 북괴의 육상 파이프라인, 대륙세력에의 의존, 대륙에의 접속. 한국의 생존은 지리적 환경에 충실하여 바깥으로, 해외로 뻗는 해양정신을 계속 단련하고 확장시킬 때만 보장될 것이다. 한국이 해저석유 개발에 실패하든지 성공해도 매장량이 얼?되지 않는다면 우리는 할 수 없이 해외로 진출, 일본의 길을 따를 수밖에 없다. 해외 석유개발에의 길이다.

해외 석유개발에는 여러 가지 방법이 있다. 광구개발권을 따내 시추부터 시작하여 유전을 개발하든지, 다른 회사가 발견한 유전의 개발에 투자를 하든지, 아니면 산유국과 공동개발을 하는 수가 있다. 이밖에 해외유전을 송두리째 사버리는 방법도 있고 개발차관을 제공하는 댓가로 생산된 원유를 공급받는 수도 있다. 이런 해외 석유개발은 석유를 안정적으로, 또 외국 석유회사를 안 거치고 주체적으로 장기간 확보하는 수단인 만큼 한국과 같은 비상사태하의 소비국에게 알맞는 방법이다.

문제는 해외 석유개발의 필수조건인 자금력과 정보력과 석유개발의 경험을 어떻게 준비하는가에 있다. 세계 석유개발 시장엔 늘 개발자금이 모자란다. 자금력만 있다면 자국의 석유자원 부족을 해외투자로 거뜬히 극복할 수 있는 무대가 널리 열려 있다. 정보력은 이 자금의 낭비를 줄이는 역할을 할 것이다. 일본은 80년에 북빙양의 캐나다령 보우포트 해(海)의 석유개발 이권의 일부를 사들였다. 멕시코엔 파이프라인 부설공사와 석유개발에 5억 달러의 차관을 제공, 그 댓가로 하루 10만 배럴씩의 기름을 살 수 있게 됐다. 일본은 또 불가리아·브라질·버마로 진출, 석유 공동개발을 추진하고 있다.

세계의 2대 신흥 석유 개발지역으로 꼽히는 멕시코와 북빙양에 일본이 벌써 막강한 자금력을 앞세워 진출하고 있는 것은 주목할 만하다. 멕시코 국영석유회사(PEMEX)사장이 80년 가을 한국을 방문했을 때 동자부는 석유공급을 요청했으나 완곡하게 거절을 당한 적이 있었다. 이에 대해 일부 매스컴은 PEMEX사장의 반응을 너무 냉정한 것으로 받아 들여 은근히 비난조의 기사를 썼다. 석유는 보통 상품이 아니란 인식을 갖지 못한 탓이라고나 할까. 석유를 판다는 것은 단순한 거래가 아니라 특혜를 주는 행위다.

이 특혜를 공짜로 바라 수는 없다. 일본은 5억 달러를 투자한 댓가로 멕시코로부터 석유 수입의 특혜를 받은 것이다. 한국이 무슨 배짱으로 가만히 앉아서 석유를 사 가겠다는 건가. PEMEX사장이 오히려 우리를 건방지다고 생각했을 것이다. 산유국에 무엇을 해주지 않으면 석유를 사기가 점점 어려워지는 시대다. 산유국들은 석유개발 자금과 경제개발 차관 따위를 석유라는 미끼로 낚시질 해 오려고 하고 있다. 장상문 전(前)멕시코대사는 「멕시코는 순수한 상거래 이익 이외에 어떤 보상을 받지 않고서는 기름을 팔지 않는다」고 잘라 말했다. [대한 석유개발 공사 펴냄, 「석유」80년 3월호]

張대사에 따르면 멕시코로부터 석유를 수입하는 미국·스페인·프랑스·일본·이스라엘은 모두 멕시코와 경제·역사·문화적 유대관계를 오래 지속해 온 나라들이라는 것이다. 한국이 멕시코로부터 기름을 수입하려면 석유화학제품의 수출, 멕시코의 구리·은 등 석유 이외 광물자원 개발에의 투자 등을 통해 분위기 조성부터 해야 한다는 것이다. 멕시코의 거대한 석유 잠재력에 비춰 한국은 멕시코에 대한 접근방식의 연구를 새롭게 하지 않으면 안될 입장에 있다. 1980년 1월 현재 멕시코의 석유 확인매장량은 3백12억5천만 배럴로 사우디, 소련, 쿠웨이트, 이란에 이어 세계 제5위. 천연가스 매장량은 59조 입방 피트로 세계 제8위다. 78년 1월의 「오일 앤드 가스 저널」집계에선 석유매장량이 1백40억 배럴이었다.

두 해 동안 무려 배로 늘어난 것이다. 멕시코는 가장 빠른 속도로 석유매장량을 늘리고 있는 나라다. 얼마나 더 발견될지 아직은 감이 안 잡힐 정도다. 멕시코 정부는 앞으로 발견될 멕시코의 잠재 매장량을 약2천억 배럴(천연가스 포함)로 발표하고 있다. 이 예상은 더 높아질 가능성이 충분하다. 잠재 매장량으로 볼 때 멕시코는 사우디와 버금가거나 약간 떨어지는 세계 2위의 석유 대국이다.

멕시코의 근대 석유개발 역사는 1896년에까지 거슬러 오른다. 멕시코 석유개발은 처음엔 미국 자본에 의해 진행됐다. 이들의 식민주의적 경영방식은 멕시코 석유자원의 황폐를 초래했다. 유층 압력을 생각지도 않고 마구 기름을 퍼 올린 탓으로 유전은 매장량이 많이 남았는데도 산출불능 상태로 빠지곤 했다. 유전의 조로(早老)현상은 미국 석유자본이 멕시코인을 위해 석유를 개발하는 게 아니라 오로지 회사의 이익을 위해 될 수 있는 대로 빨리, 그리고 더 많이 기름을 짜내겠다는 제국주의적 발상에서 비롯된 것임을 멕시코인들은 알아차렸다. 1917년에 멕시코는 벌써 석유산업의 국유화를 법률로 규정했다. 중동보다 수십 년이나 빠른 자각이었다.

1938년 3월 13일 카르데나스 대통령은 석유산업의 국유화를 단행, 외국 석유자본을 추방했다. 멕시코는 이날을 새 독립일로 정하고 기념비를 세우기도 했다. 국제 석유자본은 멕시코석유의 보이코트로 보복에 나섰다. 그들은「멕시코가 자기 석유에 빠져 죽을 것이다」고 예언했다. 멕시코는 할 수 없이 邕茶鳧?지불하고 보이코트를 풀게 했다. 멕시코 국영석유회사 PEMEX는 세계 최초의 산유국 국영회사로 42년에 걸친 고난과 영광의 역사를 갖고 있다. 독자 개발을 겨냥한 멕시코의 선택은 고독한 것이다. 민족자본 부족으로 시추가 줄어들기 시작했다. 산유량은 점점 떨어져 석유 수입국이 됐다. 74년까지만 해도 멕시코는 석유를 수입했다.

75년부터 멕시코에서 엄청난 뉴스가 쏟아져 나오기 시작했다. 레폴마, 캠피치, 치콘데펙, 사비나스 지방에서 대 유전이 속속 발견됐다. 치콘테펙 유전지대는 탐광자들이 한때 포기한 곳이었다. 1천2백 구멍을 이곳에 뚫었으나 원유는 조금씩 밖에 나오지 않았다. 경제성이 없다고 오랫동안 버려 둔 땅이었다. 물리탐사 기술이 발달되면서 치콘테펙유전은 재조명을 받게된다. 지질학자들은 「대 계곡 학설」을 들고 나왔다. 6천5백 만년전 이곳엔 길이 1백23㎞, 너비 25㎞의 계곡이 있었다. 시간이 흘러가면서 침식작용이 일어나 협곡은 퇴적물로 쌓이기 시작했다. 무지무지한 양의 유기물질도 같이 퇴적했다.

이것은 가스와 기름으로 변했다. 이런 해석에 따라 새로운 시추가 이뤄졌다. 먼저 뚫었던 곳에서 더 깊이 시추했다. 옛날의 검층 자료도 다시 검토했다. 서서히 대 유전의 윤곽이 드러나기 시작했다. 유전의 길이는 2백60㎞. 평면적은 서울시의 다섯 배쯤되는 3천3백㎢. 유층의 평균 두께는 60m였다. 이 유전에 들어 있는 석유는 1천60억 배럴로 추산되고 있다. 그 가운데 생산이 가능한 것은 약 17%인 1백76억4천만 배럴. 가채율(可採率)이 낮은 것은 지층압력이 약하고 지질구조가 복잡하기 때문이다. 세계 유전의 평균 가채율은 약 32%다.

멕시코의 석유개발은 그 스케일에 있어서 미국이나 동지나해와는 크게 다른 면모를 보여주고 있다. 유전의 매장량은 보통 몇억, 몇 십억 배럴 단위로 표현된다. 1억 배럴짜리 유전이 대 유전으로 꼽히는 미국과는 질적으로 다르다. 유층의 두께도 3백∼4백m가 보통이다. 유전 발견율에선 벌어진 입을 다물지 못할 정도다. 미국에서 1백만 배럴 이상의 오일풀을 발견하는 확률은 2% 이하인데 멕시코의 성공률은 78년에 43%였다. 더 놀라운 것은 멕시코의 이 방대한 석유자원이 지금 막 뚜껑을 열어 본 단계에 불과하다는 사실이다.

가장 많이 시추가 됐다는 레폴마분지 조차 1백 개의 구조 중 19개의 구조를 개발하고 있는 단계에 머물러 있다. 멕시코는 78년부터는 대륙붕개발을 본격화하고 있다. 육상개발의 결과 유전지층이 해저로 뻗어 있음이 확인됐던 것이다. 멕시코의 대륙붕 면적은 약 46만㎢. 개발이 시작된 곳은 19만 5천㎢의 캠피치 만(灣). 여기서도 시추가 진행중인 곳은 5%에 지나지 않는 약 9천㎢다. 이 좁은 곳에서 벌써 매장량 8억 배럴짜리 익스톡 유전을 비롯, 큼직큼직한 기름밭들이 잇달아 터져 나오고 있다. 80년 초 캠피치 만의 하루 평균 생산량은 57만 배럴.

멕시코 원유는 유황분도 많지 않고 경질유인데다가 유층의 깊이가 1천6백∼3천6백m사이에 있어 개발에도 돈이 적게 든다. 다만 가채율이 낮은 게 흠이지만 2차, 3차 회수법을 동원하면 30%이상 퍼 올릴 수 있다고 한다. 멕시코는 석유정책에 있어서 독특한 개성과 강한 규범의식을 보여주고 있다. 독립과 윤리의식을 정책의 원칙으로 삼고 있다. 이것은 일찍부터 외세를 추방한 뒤 독자적인 석유개발정책을 추진해 온 역사적 경험에서 우러나온 것이다. 멕시코는 OPEC에도 가입하지 않고 있다. 석유를 폭리의 대상으로 삼지 않겠다고 공언하고 있다. PEMEX는 80년 1월 미국의 석유 수입회사들에게 경고했다. 멕시코 원유를 사다가 이를 정제하지 않고 다시 팔아 넘기는 회사에겐 석유수출을 중단하겠다고.

PEMEX는 멕시코 원유가 더러운 이익의 대상이 되는 것을 방치할 순 없다고 밝혔다. 멕시코는 산유량을 제한하고 있다. 멕시코보다 매장량이 적은 미국은 하루 평균 8백60만 배럴을 생산한다. 확정 매장량이 멕시코와 비슷한 이라크는 하루에 약 3백40만 배럴을 퍼 올리고 있다. 멕시코는 80년에 산유량을 하루 평균 2백50만 배럴로 억제했다.

그 이유는 첫째 석유자원의 보호다. 미국 석유회사의 약탈적인 석유채굴이 멕시코 석유자원의 황폐를 부른 경험에서 그들은 순리에 따라 기름을 생산하려는 것이다. 둘째 이유는 갑작스런 오일 머니의 증대가 국내의 경제 사회구조에 갈등과 모순을 심화시킬 것이란 우려에서 찾을 수 있다. 석유수입의 증가에 따른 인플레와 부의 편재화 및 계층 갈등과 국민성의 나태화를 막아 보자는 것이다. 사우디 등 중동 산유국들이 오일 머니의 유입으로 극심한 사회갈등을 경험하고 있은 것을 멕시코는 교훈으로 받아들이고 있다.

멕시코의 로페즈 폴틸로 대통령은「석유는 국내 개발전략에 필요한 양만큼만 생산하겠다」고 말했다. 멕시코는 석유를 단순한 상품으로 보지 않고 국내 개발전략의 무기로 생각하고 있는 것이다. 멕시코가 국가를 선별하여 석유수출을 하는 까닭도 여기에 있다. 수출량은 80년 기준 약 1백20만 배럴. 일본이 멕시코 원유를 수입하기 위해 공을 들인 과정을 한번 살펴보자. 일본은 1951∼77년 사이 멕시코에 1억8천만달러의 투자를 했다. 78년엔 약 3백만 달러의 무상지원을 했다. 78년 11월 로페즈 대통령이 일본을 방문했을 때 일본은 10억 달러의 저이자 재정차관을 주었다. 기술협력의 하나로 9백여 명의 멕시코 기술자들을 일본으로 데리고 와 훈련시켰다.

3백74명의 일본 기술자를 멕시코에 파견했다. 일본은 또 멕시코의 유전지대가 대서양쪽에 있는 점에 착안, 태평양쪽의 살리나 크루즈항구에 이르는 송유관 부설공사에 차관제공 형식으로 참여했다. 이 송유관을 통해 일본은 수입원유를 선적한다. 분위기 조성과 송유관 부설까지 해놓은 뒤 원유를 팔아달라고 졸랐으니 거절할 리가 있겠는가. 특별한 유대관계도 없는 한국은 콧대 높은 PEMEX사장을 한국으로 초청, 책상머리에서 몇 마디 말로써 원유를 사들이려고 했다. 반외세(反外勢)의 험난한 길을 걸어 온 멕시코와, 국제 석유자본의 힘을 빌어 석유산업을 이룩한 한국과, 메이저의 지배에서 벗어나 세계 도처로 뛰고 있는 일본의 서로 다른 행태가 야릇한 대조를 이루었다고나 할지.

프론티어에 걸다.

일본은 석유 공급원의 안정확보를 위해 세계 석유개발 현장의 프론티어로 비벼들고 있다. 발해만, 캐나다의 앨버트주 오일 샌드개발, 남빙양, 북빙양의 보우포트해(Beaufort海) 등등. 이런 프론티어 지역에선 투자에 대한 불확실성이 높다. 북해나 중동 등 기존 산유지역에서 처럼 수익을 확실히 예측할 수가 없다. 그러나 이 프론티어 지역엔 엄청난 가능성이 있고 개발자금의 요구도가 매우 높다. 자금만 풍부하면 크게 걸어볼 만하다는 뜻이다. 일본과 한국 같은 후발주자(後發走者)가 북해나 중동에 끼어 든다는 것은 매우 힘든 일이다. 그래서 프론티어 지역을 택하지 않을 수 없는 것이다. 도박성이 낮은 중동이나 북해에선 대가도 낮다. 불확실성이 높은 프론티어 지역에선 도박의 대가도 높다.

메이저에 버금가는 자금 동원력을 가진 일본의 종합상사는 자금수요가 큰 프론티어를 찾아 다니며 돈의 씨앗을 뿌리고 있다. 석유가 생산될 때 그 씨앗은 「안정된 석유공급」이란 수확으로 돌아올 것이다. 79년 9월 일본의 반관영(半官營) 해외석유공사는 5천만달러를 주고 캐나다령 보우포트 해(海)의 1.75% 탐사권을 샀다. 이 해역에는 캐나다의 돔(Dome)석유사(社)가 50%, 다른 여러 회사들이 나머지 50%의 이권을 갖고 있다. 일본석유개발공단도 돔사(社)와 공동개발계획을 추진하고 있다.

보우포트 해(海)는 북위 75도에 걸려 있는 얼음의 바다. 이곳의 개발 역사는 바로 돔사(社)의 모험담이기도 하다. 이 회사는 1950년에 만들어졌다. 뉴욕·보스톤·토론토의 부자들이 25만 달러를 출자하여 세운 보따리장수 같은 석유회사였다. 34세의 지질학자 존 갤러허를 사장으로 고용한 것이 성공했다. 캐나다의 앨버트주에서 돔은 작은 유전과 큰 가스전을 발견한다. 이것이 도약의 기반이 됐다. 돔은 산유지대의 부동산 투기로 돈을 벌고 이것을 바탕으로 보우포트 해(海) 시추에 뛰어든다.

50년대와 60년대에 캐나다에서 석유시추에 참여한 중소 석유회사들 가운데 2백여 개는 파산하거나 합병되는 신세가 됐다. 돔은 살아 남았다. 1976년부터 돔은 여름의 해빙기를 틈타 시추를 계속했다. 돔은 네 척의 굴착선을 투입했다. 시추를 할 수 있는 시기는 6∼10월. 세계에서 이곳만큼 작업환경이 위험한 곳도 없을 것이다. 바람은 세지 않지만 얼음이 문제다. 유빙이 떠다니고 섬 같은 빙산도 출몰한다. 북극에서 남으로 뻗어 나온 얼음판은 하루에 3.6㎞의 속도로 시계방향의 회전을 한다.

이때 다른 얼음판과 맞부딪치면 10m높이의 빙벽이 생겨난다. 유조선이나 시추선이 얼음에 포위되고 송유관이 부러질 위험도 크다. 물론 가장 위험한 것은 빙산이다. 여기에 받혀 살아 남을 시추선이나 채굴시설은 하나도 없다. 북빙양엔 수십 수백년 동안 떠돌아다니는 빙산들이 숱하다. 돔은 빙산 관측자료를 축적하고 있는데 이것은 학문적으로도 큰 성과로 꼽힌다. 돔이 보우포트의 시추작전에 투입한 굴착함대의 규모는 네 척의 시추선 이외에도 8척의 쇄빙보급선과 한 척의 쇄빙전용선 등 13척에 이른다. 이 밖에도 많은 부선과 보급기지를 두고 있다.

1979년 말까지 돔은 15구멍을 뚫었다. 7억5천만달러를 쏟았다. 그 첫 결실이 코파놀 광구에서 있었다. 산출시험에서 하루 평균 1만2천 배럴의 기름이 솟구친 것이다. 일본이 보우포트 해(海)에 달려든 것은 이 성공의 직후였다. 돔은 이 유전의 매장량을 20억 배럴로 추산하고 있다. 북해의 포티즈와 맞먹는 거대 유전으로 경제성은 충분하다. 문제는 자금. 이 유전 하나의 개발비는 80년 기준으로 약 50억 달러로 추산된다. 같은 규모의 포티즈유전의 개발비는 80년 기준의 가격으로 31억 달러였다. 보우포트 해의 한 구멍(심도4천m)시추비용은 7소구역의 4∼5배인 4천만∼5천만달러나 된다. 인건비도 비싸다. 굴착부가 한 달에 6천2백50달러, 곧 4백여 만원을 받는다.

돔의 지질학자들은 보우포트 해의 석유매장량을 3백억∼4백억 배럴, 가스매장량을 2백50조∼3백20조 입방 피트로 추산하고 있다. 북해와 버금가는 자원량이란 것이다. 큰 집적구조만 해도 45개가 확인돼 있다. 넬레코광구의 것은 평면적이 1천2백15㎢, 즉 서울시 면적의 두 배, 매장량이 90억 배럴의 알래스카 프루드호유전의 2.5배나 된다. 돔은 이 방대한 잠재력을 배경으로 혁명적인 방법의 개발을 계획하고 있다. 돔은 1년에 다섯 달로 제한된 작업기한을 연중무휴로 돌리려 한다. 먼저 시추선을 회전식으로 설계했다. 이것은 유빙과의 정면충돌을 피하기 위해 고안된 것이다. 얼음 덩어리가 접근하면 자동적으로 회전하여 얼음을 옆으로 스쳐 지나가게 만든다는 것이다. 이 굴착서의 한 대 건조비는 1억 달러.

돔은 또 쇄빙 시설이 붙은 특수 원유수송선을 하나 만들었다. 「키오리악」이란 이 탱커는 두께 2m의 얼음판도 깨고 나갈 수 있도록 설계돼 있다. 석유생산이 시작되면 20만t급 쇄빙탱커 4척으로 원유를 수송할 계획이다. 이 탱커 한 척의 건조비는 보통 탱커의 3∼4배나 되는 1억7천5백만 달러 정. 그래도 이것이 싸게 먹힌다고 한다. 몬트리올까지의 원유 수송파이프 건설비는 약 60억 달러나 드는데 비하면.

돔의 개발계획 중 압권은 인공 섬의 창조다. 돔은 먼저 네 척의 준설선을 만들 계획이다. 한 척에 8천5백만 달러씩 들여서. 다음엔 보우포트 해저의 자갈 모래를 긁어모은다. 유전의 한 복판에 이 모래자갈을 쌓아간다. 코파놀유전의 경우, 수심은 60m. 3∼4년동안 10억 달러를 들여 이 짓을 하면 인공 섬이 솟아난다. 보우포트 해저의 절반쯤은 준설해야 이 많은 자갈과 모래를 구할 수 있을 것이다. 인공 섬에서 수십 개의 생산갱정을 부채살 처럼 뚫기 시작한다. 이 섬은 또 보급기지와 원유 적출항의 역할도 한다. 공상과학소설과 같은 이 개발계획이 예정대로 진행되면 85년부터 석유를 뽑아올리겠다고 한다.

보우포트 해에는 멜빌 섬 등이 북극군도(群島)를 이루고 있다. 여기서도 시추가 한창이다. 이미 천연가스는 확정매장량 기준으로 12조7천억 입방 피트나 발견됐다. 석유로 환산하면 20억 배럴이나 되는 양으로 경제성은 충분하지만 파이프라인을 통하지 않으면 수송이 불가능한 천연가스이기 때문에 문제다. 20조 입방 피트쯤 발견돼야 파이프라인을 깔 수 있겠다는 것이다. 이 북극 프론티어의 개발은 상상을 초월한 물량공세로 이뤄지고 있다. 알래스카 프루드호 만의 개발에는 85년까지 4백50억 달러가 들어갈 전망이다.

1백50억 달러는 가스 파이프라인 건설에, 1백억 달러는 송유관 건설에, 나머지 2백억 달러는 굴착에. 이 경우엔 프루드호유전의 확정매장량이 약 90억 배럴, 곧 80년 싯가로 약 2천7백억 달러어치라는 것이 알려져 있으므로 모험도 아니고 도박도 아닌 가장 확실한 「돈 놓고 돈 먹기」일 뿐이다. 프루드호유전 개발비는 81년도 한국 예산의 약 네 배다. 인구 3천7백만의 국가가 4년동안 오직 한 유전의 개발에만 모든 예산을 투입해야 풀 가동이 될 만큼 프루드호유전은 거대하여 석유개발 산업은 거창한 것이다.

일본이 북극에 관심을 갖는 까닭은 원유 수송거리가 짧기 때문이다. 지구의 지붕에 해당하는 보우포트 해는 까마득히 멀리 있는 것처럼 여겨진다. 지도를 보면 그런 생각이 들지만 지구의를 대하면 한국이나 일본과는 뜻밖에 가깝다는 사실을 발견한다. 한국 유조선이 보우포트 해에서 기름을 싣고 베링 해협을 지나 오호츠크해의 남쪽을 스쳐 동해를 경유, 울산에 이르는 거리는 울산에서 말래카 해협까지의 거리와 거의 같다. 이 거리는 페르샤만∼한국항로의 절반밖에 안 된다. 태평양을 건너오는 멕시코∼극동항로의 약 절반거리이기도 하다.

일본이 자금수요가 엄청난 북빙양에 돈을 대고 원유공급을 보장받는다면 그것은 가깝고 안전한 석유공급원의 확보를 뜻하는 것이다. 캐나다정부는 보우포트 해에서 산출되는 기름의 수출을 규제할 움직임을 보이고 있다. 그러나 북빙양의 개발로 석유 자급자족의 단계에 들어가면 석유수출을 규제할 수 없게 된다. 일본은 캐나다 앨버트지방의 오일 샌드 개발에도 78년부터 투자를 하고 있다. 오일 샌드는 기름성분을 머금고 있는 모래. 앨버트주 멕켄지강 주변에 넓게 퍼져 있다.

78년부터 신크루드 캐나다사(社)는 제유공장을 돌려 하루31만t의 모래를 처리, 약 13만 배럴의 기름을 빼내고 있다. 석유 값이 배럴 당 12달러 수준일 때 공장을 가동시켰는데 원유값이 뛰면 경제성이 높아진다. 앨버트의 오일샌드를 개발하면 약 3천억 배럴의 기름을 짜낼 수 있다고 한다. 중동의 절반 정도 잠재력이다. 그런 대량생산은 막대한 투자와 기술혁신으로만 가능한데 일본은 먼 장래를 내다보고 포석을 하고 있는 것이다. 캐나다의 오일 샌드, 미국의 오일 세일과 함께 인류의 미래가 걸려있는 곳으로 꼽히는 석유 부존지역이 한 군데 더 있다.

베네주엘라 오리노코 석유벨트가 그곳. 오리노코강 유역의 약 4만2천㎢ 지역에는 중유가 매장되어 있다. 그 양은 1조∼2조 배럴. 세계 석유 확인 매장량보다도 많다. 문제는 이 중유가 API 14°이하의 끈적끈적한 기름이라 채굴이 어렵다는 데 있다. 최근까지는 경제성이 없다고 개발을 외면해 왔다. 그러나 원유값이 뛰자 이 중유개발의 채산성도 높아지기 시작했다. 베네주엘라정부는 80년부터 본격적인 개발에 착수했다. 서기 2천년까지는 하루 평균 1백만 배럴씩을 여기서 생산한다는 목표다. 미국의 벡텔연구소가 채굴법을 연구하고 있다.

가스주입법·증기주입법등 새 채굴법이 개발되면 8%의 가채율을 달성할 수 있으리라고 전문가들은 낙관하고 있다. 8%는 보통 유전 가채율의 4분의 1이지만 그래도 8백억∼1천6백억배럴을 퍼올릴 수 있다는 얘기다. 오리노코 석유벨트 개발에도 박대한 자금이 들어갈 것이다. 21세기를 내다본다면 지금부터 이곳에 관심을 갖고 투자가능성을 검토해볼 만하다.