시추가 종막에 가까워지자 부산기지는 정산작업에 바빴다. 자재의 재고 조사, 하청회상에 대한 정산 따위 마무리 작업이었다. 부산기지의 월간 운영비는 약8만 달러였다. 리그의 하루 작업비에도 못 미쳤다. 전화 및 텔렉스 요금이 월 1만 달러나 됐다. 정산과정에서 가끔 문제가 생기기도 했다. 일기예보 회사인 오션 루츠사(社)에선 9월분 요금 4천6백50달러를 신청했는데 해밀턴에선 21.5%인 9백99.25달러를 제하고 주었다. 오션 루츠에선 계약에도 없었던 금액을 왜 떼느냐고 항의했다. 해밀턴에선 그것은 우리가 제하는 것이 아니고 한국정부에서 용역세(Service Tax)로 거두는 것을 우리가 대신 떼어놓는 것이라고 변명했다.
오션 루츠에선 사전에 통보를 못 받았다고 옥신각신했다. 한국정부는 한·일 공동광구의 하청회사들에 대해 21.5%의 용역세와 2.15%의 임대세(Rental Tax)를 부과했다. 이 세율의 적용을 받는 회사는 다음과 같았다.
·JDC : 임대세
·핼리버턴 : 용역세 및 임대세
·드레서 : 용역세 ·SODECO : 용역세 및 임대세
·슐룸버저 : 용역세 및 임대세
·오션 루츠 : 용역세
용역세는 기술 제공의 대가로 하청회사가 받는 금액에 부과됐다. 임대세는 해밀턴에게 굴착선 산출시험기재 등 갖가지 기자재를 빌려준 대가로 받는 금액에 적용됐고. 이 세수(稅收)는 시추 기지가 부산으로 유치됐기 때문에 징수가 가능했던 것이다. 5,7소구역의 두 구멍 시추에서 한국정부가 세금을 얼마나 받아냈는지는 분명치 않으나 약 1백만 달러로 추산되고 있다. 태풍 윈을 피해 제주도로 몰려갔던 기술진의 복귀는 제주도 항만 당국의 출항통제(태풍 경보가 발효 중)로 늦어져 16일에야 완전 복귀가 이뤄졌다. 그 동안 세 차례의 태풍 대피작업으로 11일 10.5시간의 굴진 작업 중단이 빚어졌다. 이것은 약 1백20만달러의 손해를 뜻하는 것이었다.
여기에다가 파이프 억류사고와 가스 누출사고로 10일 14.5시간의 작업이 중단됐었다. 7소구역에서 날씨와 고장으로 빚어진 총 작업중단 일수는 23일로 손해는 약 2백50만 달러였다. 『북해보다도 더 기상이 엉망이에요, 동지나해는. 북해처럼 늘 날씨가 나쁜 건 아닌데 그놈의 태풍이 문제에요. 북해에선 리그를 버리고 도망치는 일은 없지만 이 태풍은 올 대마다 대피를 해야 하니 죽을 지경이에요. 앞으로는 시추날짜를 잘 받아야 하겠어요. 정말.』
다우던의 뼈아픈 실토였다. 최후의 슐룸버저 검층은 10월 16일 하오 4시부터 시작됐다. 슐룸버저는 3천2백∼3천9백m 사이에 21개의 시료채취 총알을 쏘아 19개의 시료를 회수했다. 그 다음 4천∼4천4백65m 사이의 음파속도 검층을 실시, 마지막 검층을 모두 끝냈다.
돌이켜보면 3천∼4천m 지층은 네 차례의 검층을 받은 것이다. 굴진 중의 이수 검층 및 암석시료 감정, 9월말의 정밀검층, 10월 초순의 천공시료 채취 및 RFT시험, 이번의 정밀 검층 및 천공시험.
이 지층에선 43개의 총알시료가 채취됐고 54군데의 압력측정과 두 군데의 지층유체 채취, 7m의 코어시료 채취가 있었다. 같은 지층을 네 번이나 반복하여 조사하는데 든 경비는 약 50만 달러에 달했다. 연7일에 걸친 정밀검층에 총 마흔 가지의 검층 방법이 쓰여졌다. 이런 철저한 집중조사는 지금까지의 한국 대륙붕 탐사에선 전례가 없었던 일이었다. 누가 봐도 최선을 다했다고 말하지 않을 수 없을 정도의 처절하기까지 한 노력이었다. 최종 검층자료는 모두 휴스턴으로 보내어졌다. 17일 헤플러가 다우던에게 전문을 보냈다.
『휴스턴에서 해석된 자료가 오기를 기다리고 있다. 자료가 오는 대로 회원회사 대표들과 의논하여 최종 결정을 내리겠다. 그때까지 이수관리를 철저히 하며 별도 지시를 기다려라.』 이제 모두가 기다리고 있었다. 덴버에서도, 리그에서도, 부산기지에서도. 마지막 카드는 던져졌다. 주사위는 던져졌다. 시저는 루비콘강을 건넜다. 석유 개발과정의 전체를 통해 이런 「결단의 기다림」은 한 두번 있는 것이 아니다. 유전 발견까지의 역정은 자료수집과 해석과 결단의 되풀이다. 광구 개발권을 얻는 과정에서의 결단, 시추 지점의 결정. 이 두 가지 결정에서 성패는 미리 결정돼 버린다.
시추과정에서 풀을 확인하고 산출시험 여부를 결정하기 직전의 기다림, 산출시험을 할 때 유층이나 가스층의 벽에 구멍을 뚫어 놓고 기름과 가스가 솟아오르기를 기다리는 순간의 초조함, 경제성을 확인키 위해 서너 구멍 시추를 더하여 모든 자료를 종합 분석한 뒤 경제성 유무를 최종 판정할 순간의 엄숙함. 이 모든 결정과 기다림의 순간을 무사히 넘겨야 유전(혹은 가스田)이 탄생하는 것이다.
가스층의 확인을 위해 이토록 많은 긴장과 초조가 있어야 한다면 그보다 더한 가스전이나 유전의 탄생 뒤엔 얼마나 오랜 시간과 기다림과 눈물과 환희가 쌓여있을 것인가. 석유 개발의 전과정을 통해 이어지는 도박과 기다림과 결단의 순간들. 그 중에서도 가장 극적인 것은 광구의 경매일 것이다. 80년 9월 말 미국 뉴 오르레앙의 실내 경기장 슈퍼 돔에서 멕시코만의 해저광구 경매가 실시 됐다. 미국 연방정부가 개발권을 팔기 위해(땅을 파는 것이 아니라 시한부 조건의 권리를 파는 것이다) 내놓은 광구는 1백92개. 입찰에 76개 석유회사가 참여했다. 이들이 써 넣은 입찰 응모 총액은 71억달러. 미국 통화량의 약 10%였다. 낙찰액의 합계는 28억 달러였다. 이것은 연방정부의 국고에 귀속된다.
미국 연방정부의 세금 이외 최대 수입원이 해저 광구 경매수입. 해마다 10억∼20억 달러에 달한다(지난 24년간 수입은 2백65억 달러). 이번 경매에서 가장 비싸게 팔린 광구는 어윙 뱅크 3천41억6천4백77만 달러로 슈피어리어 등 3개회사에 낙찰 됐다. 이것은 해저 한 평당 약 2만8천 원에 팔린 것을 뜻한다. 한국의 도시 변두리 땅값인데, 차이점은 해저광구의 소유권이 아니라 사용권에 지나지 않는다는 것이다. 시추에 실패하면 이 낙찰액은 완전히 바다에 뿌린 격이 된다.
이 경매에서 쉘은 혼자서 3억8천만달러의 낙찰액을 기록했다. 메이저 가운데서도 엑손과 쉘은 자금력이 풍부하여 유망한 광구는 매점 매석을 하는 버릇이 있다. 이 경매에서도 두 회사가 낙찰시킨 광구는 36개나 됐고 거기에 든 돈은 6억8천만달러에 달했다. 석유개발의 도박성을 광구 경매만큼 선명하게 보여주는 것도 없을 것이다. 경매 때 어느 광구에 얼마의 응찰액을 써넣을지를 결정해 주는 것은 그 광구에 대한 지질자료와 경쟁회사에 대한 정보다. 지질자료를 사고 팔고 직접 물리탐사를 펴고 연구용 시추까지 하는 수도 있다.
미국 석유회사들은 볼티모어 캐넌의 경매가 있기 14년 전부터 이곳을 정밀 탐사했다. 8백40만 달러를 들여 연구용 시추를 했다. 시추에서 나온 지질정보는 이 시추에 돈을 댄 여러 회사들이 갈라 가졌다. 이 자료를 바탕으로 경매입찰 작전이 세워졌다. 입찰을 할 때는 자금부담을 덜기 위해 복수의 회사들이 공동투자그룹을 형성, 특정광구별로 공동입찰을 하는 경우가 대부분이다. 엑손만이 예외인데 거의 혼자서 입찰을 하고 있다. 모빌은 늘 파트너를 바꿔 가면서 공동입찰을 한다. 귀중한 지질정보를 일정한 회사와 너무 오랫동안 공유하면 재미가 없다는 데서 그런다고 한다.
지질자료를 분석하여 광구의 가능성을 평가하고 그 정도에 다라 응찰액도 정해진다. 그러나 얼마를 써넣을 것인가는 항상 상대적인 것이다. 석유회사들은 경매일이 가까와지면 상대방의 예상 응찰액을 알아내기 위한 정보수집에 혈안이 된다. 2등과 최소한의 차이로 1등에 낙찰되는 것이 모두의 꿈이다. 볼티모어 캐넌 경매 때는 모빌이 쉘과 대결하게 됐다. 모빌의 입찰 전문가들은 쉘의 지난날 입찰액을 훑어보고 그들이 6이란 숫자를 좋아한다는 것을 알았다. 그래서 목표광구의 응찰액으로 1억7백80만 달러를 써넣었다. 개봉해 보니 모빌에게 낙찰이 됐다. 두 번째는 쉘이었는데 응찰액이 1억6백90만 달러였다. 가장 경제적인 도박이었다.
엑손은 어느 광구에서 낙찰을 따내긴 했는데 어찌나 씀씀이가 후했던지 차점자보다 7천4백만 달러나 많이 써넣었음을 발견했다. 엑손이 이런 과잉응찰로 낭비한 돈(1위와 2위의 차액)이 지난 5년간 6억6천만달러라고 하니 석유개발의 도박성과 함께 엄청난 낭비가 어느 정도인가를 알 수 있게 한다. 지난 79년 거울 알래스카 대륙붕 광구가 경매에 붙여졌을 때 엑손 등 세 회사는 약 4백 만평의 37번 광구에 1억4천3백만 달러를 써넣어 낙찰에 성공했었다. 이것은 해저 평당 5만6천원 꼴이었다. 천원짜리를 이 해저에 온통 깐 것과 같은 돈인데 이것은 10년간만 유효한 해저 사용료였다.
이렇게 사들인 광구에서 유전이 발견된다고는 아무도 보장할 수 없다. 볼티모어 캐넌 경매 때 11억 달러를 지불, 「사냥허가」를 받았던 석유회사들은 4년이 지났어도 아직 경제성 있는 탄화수소를 포획하지 못하고 있다. 캘리포니아 뱅크, 플로리다주 연안의 데스틴 돔, 알래스카만 등 3대 유망 광구의 개발권 취득을 위해 석유회사들은 25억 달러를 뿌렸지만 시추의 결과는 여태 제로의 대 행진만 기록하고 있는 판이다. 이스트 텍사스, 프루드호(알래스카 : 매장량 90억 배럴), 포티즈(북해 : 매장량 20억 배럴), 스타트폴드(북해 : 30억 배럴)와 같은 빅 스트라이크의 뒤안에는 참담한 실패와 메아리 없는 긴 기다림의 시간과 석유회사들의 소리 없는 침몰이 있어야 했던 것이다.
내일 또 내일
이틀 동안 덴버로부터 연락이 끊겼다. 덴버에선 여섯 회사대표들이 JDZ-Ⅶ-I의 운명을 의논하고 있을 터였다. 백룡은 「고우!」사인만 기다리고 있었다. 팽팽한 긴장감을 유지하면서 신호만 떨어지면 DST를 향해 달려나갈 준비로 정신을 집중시키고 있는 달리기 선수 같았다. 싱가포르에서 날아온 두 산출시험 전문가는 사흘 전부터 작업명령만 기대하며 갑판을 서성거리고 있었다. 부산기지 직원들은 3.5인치 철관의 선적 명령이 왜 안 떨어지느냐고 안달을 내면서 다우던의 눈치만 살폈다. 동자부·석유개발공사·자원개발연구소 등 관련기관에서도 신경을 곤두세우고 있었다. 리그에 타고 있던 네 명의 훈련생들은 역사적인 가스 스트라이크의 입회인이 되리란 희망을 안고 마음을 조렸다. 많은
증권 투자가들은 보다 절실하게 소식을 기다리고 있었다. 석유화학주식을 필두로 거의 모든 주식 값이 10월 들어 곤두박질을 치고 있었다. 석유화학주식을 시추 시작 때 1천3백원선(5백원짜리)에 산 사람들은 1천원선 밑으로 떨어지는 주식 값을 날마다 고문당하는 기분으로 바라보고 있었다. 팔 기회를 놓친 이들은 뛰어내릴 기회를 놓친 사람이 풍선에 매달려 끝없이 하늘로 올라가는 기분에 사로잡히기도 했다. 점점 땅과의 고도차는 심해져만 갔다. 이제 뛰어내리는 것은 파멸을 뜻했다.
그들은 땅이 그들의 발끝까지 솟아 올라오는 기적을 바라고 있었다. 그런 기적을 부를 것은 석유뿐이었다. 10월10일께부터 증권시장에 7소구역이 좋은 방향으로 가고 있다는 소문이 퍼졌다. 석유 주식값이 며칠 사이 1백∼2백원 폭으로 약간 올랐다가 멈췄다. 무엇을 기다리듯. 5월부터 1일 연속드라마를 즐기는 기분으로 해저의 도박을 지켜보고 있었던 나는 이 시점에서 방관자가 아니라 참여자로 변한 느낌이었다. 직업적 구경꾼인 기자의 허울을 벗어던진 덕분으로 나는 해밀턴 사람들과 함께 기뻐하고 낙망하며 같이 호흡할 수 있었다. 기자일 때 그 사람은 사건의 동참자는 결코 될 수 없는 것이다. 취재 대상을 냉정히 관찰할 뿐 같이 울고 웃고 할 수는 없다.
그때 국내 언론기관에선 시추현장의 추적 취재를 아무도 하지 않고 있었다. 해도 나올 수 없는 기사니까 취재를 포기한 것이었다. 나는 7소구역 시작 때부터 산출시험 계획 때까지의 시추 진행상황을 뉴스레터 형식으로 네 차례에 걸쳐 주요 언론기관의 편집국장과 담당 기자들에게 보내 주었다. 기사를 쓰게 될 때 참고로 하라고. 나는 일본에서 시추관계의 엉터리 정보가 들어와 우리 증권시장을 부추기는 것을 보고 있자니 속이 뒤틀렸다. 정보시장도 상품시장처럼 비교 우위의 법칙 아래서 기능한다는 것을 모르는 바 아니었으나 저질 대중문화의 유입처럼 기분이 나빴다.
내가 뉴스레터를 낸 다른 이유는 일종의 과시욕이었다. 이번이 가스 스트라이크로 밝혀질 경우, 그 소식을 맨 처음 기록하고 전한 사람은 바로 「나」라는 것을 물증으로 남겨두고 싶었던 것이다. 이런 치기(稚氣)에 떠받쳐져 이날까지 석유시추 현장을 떠나지 못했던 어린애 같은 어른이 나였다. 18일 오전엔 보슬비가 뿌렸다. 부산기지 앞엔 자가호가 접안해 있었다. 덴버는 침묵하고 있었다. 다우던은 리그에 나가 있는 골든에게 갱정 내 이수 관리를 철저히 하며 대기하라는 전문을 또 보내 놓고 무료하게 앉아 있었다. 낮 12시가 지나갔다. 토요일은 퇴근시간이 1시다. 한국 직원들은 퇴근준비를 하고 있었다. 늘 하는대로 여직원 세 명을 먼저 퇴근시키려고 다우던의 승용차가 아가씨들을 싣고 나갔다.
사무실이 조용해졌다.
따르릉, 따르릉―
미스 정의 책상 위에 놓인 회색 전화기가 두 번 울었다. 다우던이 잽싸게 달려와 수화기를 집어 올렸다. 덴버였다. 헤플러가 차분하게 잘라 말했다.
『플럭 앤드 어벤던. P&A(Plug and Abandon)의 작업 계획은 월요일에 통보하겠다. 그때까지 지금 상태로 계속 대기하라.』
다우던은 예상했던 대로라는 듯 무표정하게 사형선고를 받아 들였다. 그는 곧장 JDC사무실의 하야시에게 이 사실을 알렸다. 철수 소식을 가장 반갑게 받아들인 것은 그였다. 백룡3호는 10월부터 인도네시아 대륙붕에서 걸프에 용선돼 시추를 하게 돼 있었다. 그러나 7소구역 시추가 예상외로 길어져 하야시는 안달을 하고 있었다. 자가호에는 가스를 빨아 올릴 3.5인치 튜빙 대신 인도네시아로 갈 자재의 선적명령이 내려졌다.
나는 다우던이 호텔로 가버린 뒤인 오후 늦게 사무실에 들렀다가 이 소식에 접했다. 가슴이 약간 허해지다가 곧 편안해졌다. 최선을 다한 뒤의 운명인데 어쩌랴. 가망이 없는 환자를 살리기 위해 그만큼 발버둥쳤으면 적어도 욕은 먹지 않을 꺼야. 나는 잘 싸웠다고 등을 두드려 주고 싶은 마음이 됐다. 다우던에게, 골든에게, 손가락 없는 메구로 굴착감독에게, 덴버 사람들에게, 그리고 무엇보다도 절망적 조건 아래에서 영웅적 사투를 벌이며 죽어간 JDZ-Ⅶ-I에게 박수를 보내고 싶었다. 미련 없는 일전(一戰)이었다고.
지금 느끼는 감정은 분명히 실망이 아니었다. 허탈 뒤에 온 안도였다. 기자로서 경험했던 원통함과 좌절감은 이번엔 없었다. 물론 가스전(田) 발견 실패의 그 아픔은 오랫동안 마음속에 상흔으로 남을 것이다. 그것은 그러나 뒷날의 일, 우선 지금은 평화롭기만 한 마음이었다. 사무실 바깥엔 어둠과 함께 온 안개가 깔려 왔고 그것은 자가호의 불빛으로 우유색으로 빛나고 있었다. 크레인은 수도관 같은 파이프를 연방 자가호로 달아 올리고 있었다. 세방의 마(馬)대리와 오(吳)대리는 그 광경을 멍하니 바라보았다.
『조형, 내년에 또 만납시다.』吳대리의 말이다.
『허허…….』
『내년엔 뭐가 있어도 안 있겠소?』吳대리는 날 위로하듯 말했다.
『올해도 잘 한 겁니다. 이 정도면…….』나는 항의하듯 내뱉었다.
정문에서 젊은 경비원이 물었다. 『이젠 철수하는 모양이죠? 우리도 떠날 때가 온 것 같네요. 기름이 나왔더라면 덜 섭섭했을 텐데…….』
『두 번 공친 것 가지고 뭘 그래요. 시작일 뿐인데.』
경비원의 씁쓸한 표정을 뒤로하고 나는 빗길을 처벅처벅 걸었다. 8년 동안 변함없는 진창길이었다. 8년 전 쉘의 사무실을 처음 찾았을 때 걸었던 길을 거꾸로 걸어 나는 집으로 돌아왔다. 그리고 아홉 명의 최고급 독자들에게 보낼 나의 신문―뉴스레터를 만들기 시작했다.
