국어사전에선 '범고래'를 이렇게 설명하고 있다. '돌고래과의 고래, 몸빛은 흑색이며 가슴과 몸 옆에 흰색의 큰 무늬가 있음. 주둥이는 뭉뚝하며 등지느러미가 直立함. 성질이 사나와 다른 고래나 물고기를 잡아 먹음'

그런데 한국 포경업의 메카인 울산에서 고참 고래잡이들에게 '범고래'라고 하면 '아, 그 솔피를 말하는 군요'라는 반응이 돌아온다. 솔피는 고래를 잡아먹는 고래로 몸통이 무처럼 생겼고 큰 놈은 10t을 넘는 덩치로서 바다의 왕자이다. 상어도 솔피에게는 반찬거리에 지나지 않는다.

필자가 10여년 전 울산시내 장생포의 노인당을 찾았을 때는 솔피의 이빨을 깎아 만든 굵직한 파이프를 물고 있는 늙은 고래잡이들이 있었다. 이들은 일제시대 때 일본 포경선을 타고 남빙양에 진출, 1백t이 넘는 지구최대의 동물인 대왕고래(Blue Whale)떼와 격투를 벌였던 사람들이다. 이들 중 과연 몇사람이나 생존해 있는지 궁금한데, 이들의 사망과 함께 한국포경의 기억도 제대로 된 기록 한 권 없이 희미해져 버릴 것이다. 또한 어업에 대한 한국인의 무관심을 상징하는 사례가 될 것이다.

부산시 영도구 동삼동, 한국해양대학이 있는 아치섬(지금은 방파제에 이은)을 건너다 볼 수 있는 곳에 패총이 있었다. 1931년 경성제대의 요코야마(橫山將三郞)교수는 이 빗살무늬 토기시대 패총을 발굴, 고래뼈로 만든 방망이와 접시 따위를 찾아냈다. 탄소연대측정으로 약 5천년전 신석기시대의 유물임이 밝혀졌다.

영도구 동삼동과 아치섬사이의 바다는 수심이 수m 이하여서 썰물이 되어 물이 갑자기 빠져버리면 연안에 바짝 붙어 놀던 고래는 백사장에 얹혀버린다. 이 때 신석기시대인들이 몰려나와 고래를 때려 잡았으리라 추측된다. 신석기시대인들이 고래를 잡았다는 것은 1974년에 국립박물관이 아치섬 패총에서 발굴한 불에 탄 고래 등뼈에서도 알 수 있다.

李圭景이 1835~45년 사이에 쓴 '五州 文長천散稿'란 책에는 조선조 시대에도 어촌에 가끔 고래들이 밀려 왔다는 기록이 나온다. 그런데 재미있는 것은 어민들이 밤에 몰래 나와서 이 고래를 바다로 밀어 넣어 버린다는 기술이다. 횡재거리가 생겼는데도 이 무슨 짓인가. 이규경은 관의 수탈 때문이라고 풀이했다. 고래가 좌초하면 관아(官衙)에선 어민들을 혹사시켜 고래의 기름을 뽑아 팔고는 벼슬아치들만 나눠가졌다. 그러니 어민들은 고래라는 돈덩어리를 보고도 '또 고생하겠구나'라면서 영차영차 바다로 도로 밀어 넣어 버렸다는 얘기다.

19세기말 한국여행기를 쓴 미국의 비숍여사의 글에서도 이점을 발견 할 수 있다.
'어민들은 돈을 벌 생각을 않는다. 모조리 관리들에게 빼앗겨버릴 것을 알고 있기 때문이다. 그들은 빈곤속에 남아 있기를 바란다. 빈곤만이 그들을 보호해 주는 것이다.'

고래떼를 목전에 두고도 포경업이 생기지도 않았다는 이 역사적 사실은 오늘의 우리에게 중요한 메시지를 남기고 있다. 정부가 어민들을 지나치게 간섭.규제.단속하면(요사이는 수탈하는 관리야 없겠지만) 어민들은 고기를 잡으러 바다로 나갈 의욕과 이유를 상실하게 된다는 것이다. 수산관계 공무원들은 끊임없이 스스로의 행태를 반성해 봐야 한다.

'나의 행동이 어민들의 복리증진, 더 나아가서 국가의 부를 키우는 쪽으로 작용하고 있는지, 아니면 어민과 어업을 위한다는 명분 아래서 나 자신의 이익을 도모하고 보호하는데 급급하여 결과적으로는 어민들을 바다로부터 내몰고 있는 것은 아닌지...'

< 현대해양 1993년 9월 >