며칠전 싱가폴을 13년만에 두번째로 방문했다. 세계의 무기상인들이 몰려드는 에어쇼(Air Show)를 구경하기 위해서였다. 1981년초에 처음 이 도시를 찾았을 때는 아시아의 신흥도시국가로서 활기에 넘쳐 흐른다는 인상을 받았었다.

이번의 두 번째 방문에서 나는 싱가폴이 이미 강력한 경제력을 바탕으로 한 세계적인 도시로 성장한 것을 먼 눈으로도 확실히 알아볼 수 있었다. 유람선을 타고 바다로 나가서 바라본 싱가폴 도심지의 고층빌딩 숲은 거대한 성채 같았다. 이처럼 고층건물이 밀집하여 구경꾼들의 시야를 압도하고 있는 곳은 뉴욕을 빼고는 별로 없을 것이다. 싱가폴의 고층건물은 튼튼하며 창의적이다. 똑같은 모양을 가진 건물이 없다. 아마도 세계적인 설계가와 건축가들이 총동원된 고층화였으리라.

서울과 비슷한 면적인 6백41평방Km의 섬에 약 2백80만명의 주민들이 살고있는 소국이지만 싱가폴은 경제강국이다. 그 힘은 바다에서 나오고 있다. 세계 석유수송로의 가장 중요한 길목을 가지고 있으면서 태평양과 인도양, 서양과 동양, 남반부와 북반부를 잇고 있는 상가폴은 세계 최대의 항구이다(입출항 선박척수 기준). 1992년엔 8만1천여척의 선박이 싱가폴을 찾아 닻을 내렸고 항상 7백척 정도의 선박이 항구에서 대기중이다. 6백이 넘는 항로를 통해서 8백이 넘는 세계의 항구와 이어지고 있다. 1992년의 선박 물동량은 5억7천8백50만GRT(Gross Registered Tons)이었다. 비행기를 타고서 내려다 본 싱가폴항구의 묘박지(錨泊地)는 대기중인 선박으로 해서 만원상태인 주차장처럼 보였다.

싱가폴의 창기(Changi) 국제공항은 1981년에 완공되었는데 세계에서 가장 편리한 공항으로 꼽힌다. 매년 약 2천만명이 이 공항을 통해서 싱가폴을 드나든다. 58개 항로를 통해서 54개국의 1백9개 도시와 연결되며 매주 약2천5백회의 여객기 이착륙이 이루어진다. 싱가폴 항공은 또 세계에서 경영을 가장 잘 하고 가장 안전한 항공사로 꼽힌다. 이처럼 항구와 공항이 잘 돼 있으니 싱가폴은 자연히 인간과 물자의 교류 중심지로 발전하여 세계최대의 무역도시로 성장했다.

1992년도 싱가폴의 무역규모는 수출입을 합해서 2천2백10억달러(1천30억달러는 수출)였다. 인구가 15배나 되는 한국의 무역규모보다도 크다. 세계에서 가장 화려한 도시는 뉴욕일지 모르지만 가장 힘센 도시는 분명히 싱가폴이다. 싱가폴의 경제활동 인력의 질은 많은 연구기관에 의해 세계최고로 꼽힌다(2위는 스위스 인력).

이런 거대한 경제력을 바탕으로 하여 싱가폴은 스위스와 같은 고슴도치식 국방전략을 추진하고 있다. 정규군이 5만, 예비군이 25만이나 되는 작지만 당찬 나라, 그래서 큰 짐승도 어쩔 수 없는 고슴도치처럼 웅크리고 있는 것이 싱가폴인 것이다. 한 운전자에게 나는 '당신네들의 가상적국이 어디냐'고 물어본 적인 있었다.

'우리 군대에서는 어느 나라가 가상적국이라고 이야기는 하지 않지만 우리 이외의 어느 나라도 믿을 수 없다고 가르친다.' 이것은 명답이다. 강국사이에 있는 小國은 자신밖에 믿을 수 없다는 독한 마음을 갖지 않으면 생존할 수 없다. 싱가폴처럼 소국이면서도 부자이면 더욱 그렇다.

바다, 항구, 공항을 부의 원천으로 삼아 오늘날의 번영을 구가하고 있는 싱가폴의 지도자 이광요는 최근 월간조선과의 인터뷰에서 20세기 아시아의 3대지도자로서 중국의 등소평, 일본의 요시다에 이어 한국인을 한 사람 꼽았다. 그러나 '그 사람 이름을 대면 한국의 요사이 정치상황에 영향을 줄 가능성이 있으므로...'란 이유로 말끝을 흐렸다.

위대한 지도자를 몰라주는 사람들에 대한 최고급의 비웃음 같이 들렸다.

< 현대해양 1994년 3월 >