이 작은 사건은 큰 의미를 지닌다. 북한의 핵무기개발문제로 남북한이 얼어붙은 것 같은데도 한 구석에서는 그 경직된 체제가 녹고 있다는 신호로 볼 수 있기 때문이다. 이번의 남북한 직항로 소식에 접하면서 생각난 논문이 하나 있었다. (주)한국특수선의 박종규사장은 1993년 12월호 월간조선에 실린 기사를 통해서 '중국의 경제발전에 의한 해상물동량의 급증이 남북한 통일을 앞당기는 하나의 계기가 될 것이다'라고 주장했었다. 중국의 해상물동량은 1982년엔 연간 2.6억톤이었다가 10년뒤엔 6.3억톤으로 늘었고 앞으로 10년이 더 지나면 15억톤에 이를 것으로 예상된다.
중국은 아무리 항만을 확충하더라도 15억톤 가운데 10억톤밖에 취급할 수 없고 5억톤정도는 한국. 일본같은 이웃나라의 항구를 이용할 수밖에 없을 것이다. 중국은 이런 상황에 대비하여 청진동항의 사용권을 얻었고, 러시아의 브라디보스톡 바로 남쪽의 한.러 국경지대에 인접한 자루비노항을 50년간 사용할 수 있는 협정을 맺었다. 그러나 이런 편법으로는 본질적인 문제 해결에 이르지 못할 것이고 결국엔 남한의 항구를 중계로 하여 남북한을 잇는 육로수송으로 화물이 북중국으로 들어가는 방향의 흐름이 형성될 가능성이 높다는 것이다.
중국은 비로소 폐쇄된 북한이란 존재가 이런 물동량의 흐름을 막아 자국의 경┨像鰥?장애요인이 되고 있음을 깨腑?있는 것 같다. 중국은 북한에 대해서 항구와 육로를 개방하도록 압력을 넣을 것이다. 결국 남북간 왕래는 화물이 먼저 가는, 즉 운전기사와 철도기사가 제일 먼저 북한 땅을 밟게 되는 형태가 될 것이다. 한번 터진 길은 날이 갈수록 넓어지고 많은 '발'이 오가게 된다.
이런 주장을 편 박종규 사장의 예언이 이미 적중하고 있다는 것을 이번의 부산-청진 직항편 실현에서 읽을 수 있을 것 같다. 최근 부산시내에선 블라디보스톡에서 배편으로 들어온 러시아 상인들을 자주 볼 수 있다. 부산-블라디보스톡의 직항편을 통해서 많은 물자와 사람들이 동해를 가로질러 오가고 있다. 일부 부산사람들은 '서울에 놀러갈 바에야 일본에 가지'라는 식으로 시모노세키, 후쿠오카 같은 데를 들락거리고 있다. 일본의 동쪽, 즉 태평양안에 비해 발전이 늦은 일본서해안 쪽, 즉 우리의 동해쪽 도시들-니이가다, 도야마는 서울과 직항로로 연결돼 있다.
이처럼 동해를 둘러싼 한국, 북한, 일본, 러시아, 중국에선 지금 역동적인 변화가 일어나고 있다. 이 환동해권(環東海圈)의 주변국가의 발전정도가 일본-남한-중국-러시아-북한순으로 차등화되어 있기 때문에 더욱 좋은 조건이 되고 있다고 주장하는 학자도 있다(하와이 동서연구소 조이제 부총장). 그런 차등화는 상호협력의 고리를 형성하며 아주 건강한 인간.물자.자본.정보의 흐름을 만들게 한다는 얘기다. 이 고리가 이어지려면, 북한이 변해야 한다. 좁게 보면 북한은 영원히 변하지 않을 동토(凍土)의 왕국같지만 주변국가가 거의 만장일치의 개방압력을 넣고 있는데 무작정 버티기도 힘들 것이다.
개방의 수용이냐, 아니면 폐쇄정책의 지속이냐 두가지 선택밖에 없는데, 어느 쪽이든 그 결과는 같을 것이다. 즉 개방은 수용하면 김일성 신정체제는 자유의 바람에 날아갈 것이다. 폐쇄를 계속하면 블랙홀처럼 내부적 폭발을 경험할 것이다.
제3의 길이 하나 있는데 그것은 김일성 부자가 '망하기 전의 초읽기'상황으로 몰려 전쟁을 선택하는 것이다. 그 전쟁의 결과도 북한의 붕괴임에는 틀림이 없으므로 이래저래 김일성 부자의 체제 종말은 머지 않은 것 같다.
< 현대해양 1994년 5월>
