최근에 아주 재미있게 읽은 책이 있다. 「바다의 도시이야기.베네치아공화국 1천년(상하 2편)'」이란 책이다. 일본의 中央公論社에서 펴낸 이 책의 저자는 시오노나나미란 50대 일본 여류 저술가이다. 이 책은 베니스 공화국의 파란만장한 역사를 동양인의 시각으로 쉽고 흥미있게 서술하고 있다.

필자는 지난 초 여름 베니스에 다녀왔다. 그때의 추억을 떠올리면서 이 책을 읽으니 더욱 실감이 나는 것이었다. 베니스라고 하면 한국사람들은 「베니스상인(세익스피어 作)」, 「문화의 도시」, 이 도시 출신인 대여행가 마르코 폴로가 연상될 정도이다. 연인끼리 가 보아야할 낭만적 도시라는 정도로만 알려져 있다.

그러나 베니스는 도시가 아니라 국가, 그것도 지중해의 制海權을 장악하고, 세계제국을 꿈꾼 오스만 터키나 스페인과 당당히 맞섰던 해양국가였다. 큰 정치적 격변 없이 서기8세기에서 18세기까지 1천년이나 계속된 당당한 공화국이었다. 낭만적 도시가 아니라 힘센 해양대국이었다. 세계 역사상 1천년간 계속된 나라는 로마제국, 베니스 그리고 신라 정도가 아닐까?

베니스를 세운 사람들은 서기 5세기 훈族의 침입에 쫓겨 바닷가 소택지(沼澤地)로 피난을 간 사람들이었다. 얕은 바다에 기둥을 박아 인공섬을 만들고 그곳에 세계사의 모범을 이룩한 것이다. 여객기에서 내려다 본 베니스의 모습은 숨을 잠시 멎게 만든다. 바다속에서 느닷없이 나타난 황토색 지붕의 밀집대형, 그 사이로 小路처럼 그물같이 나있는 운하들, 해면의 파랑색과 지붕의 주황색은 자연에 도전한 인간의 궁극적인 대치요 대조이다.

아, 베니스 사람들은 절망의 뒤에는 희망뿐임을 이곳에서 절감했구나, 하는 것을 느끼게 해준다. 그것은 6.25동란 직후 폐허 속에서 우리가 느꼈던 투지이기도 하다. 더 이상 비참해질 수 없다. 더 이상 물러날 곳도 없다. 더 이상 빼앗길 것도 없다는 철저한 절망을 맛본 뒤에 우리는 드디어 불사조의 혼이 우리 속에서 기지개를 켜고 있음을 깨닫게 되었다. 그 혼을 깨워 무섭게 일하고 달려온 50년은 20세기 세계사의 금자탑이 되어 바로 우리의 삶이 되었다.

베니스에는 여러 가지 별명이 있는데 '바다와 결혼한 도시국가'란 말도 있다. 베니스는 강력한 해군력을 구축하여 지중해 동쪽, 그리스, 중동에 이르는 광범한 지역의 해상로를 확보하였다. 유럽대륙에서 생산된 물건들은 베니스항구에서 베니스상인에 의하여 베니스의 배에 실려 오리엔트로 수출되었다. 아프리카의 최남단 희망봉을 도는 항로가 발견되기 전까지의 수 백년 동안 베니스는 동서양을 잇는 무역항로의 요충지로 번성하였다. 베니스의 정치, 군사. 외교는 그들의 통상권을 보호하는데 초점을 맞추고 가동되었다. 공허한 관념이 아니라 실제적인 목표를 붙들고 놓지 않았던 것이 베니스의 국정방향이었다.

반도국인 한국도 '바다와의 결혼', 즉 해양화를 통해서 오늘의 번영을 건설하였다. 세계로 뻗은 민족적 에너지의 대폭발은 해외시장개척, 무역입국으로 상징되는 해양성이었다. 그러나 한국의 정치와 외교가 과연 베니스처럼 철저한 전략과 계산으로서 우리의 통상권을 지키는데 저력을 다하고 있는지는 의심스럽다. 북핵문제에 대한 북.미 제네바 합의로써 한반도가 역사적 전환점에 서 있는 지금도 우리 정치인은 국방을 미국에 맡겨놓은 채 12.12 사건같은 「과거문제」를 정치의 제1주제로 올려놓고 정력을 낭비하고 있다.

조국의 安危문제를 정치의 제1주제로 삼지 않고 지엽적인 주제, 관념적인 사안, 과거 지향적인 논쟁으로 하루하루를 허송하는 정치의 퇴행성이 축적돼 가면 결국 그 부담은 경제나 국방에 가해지게 된다. 신라가 망한 1천년만에 처음으로 우리가 깨워서 불러낸 한국인의 야성과 해양정신도 오늘과 같은 이런 방식의 정치에 의하여 계속적으로 날개가 손상 당한다면 원대한 비상에도 언젠가는 추락이 올 것이다.

<현대해양 1994년12월>