한국에서는 기자란 직업에 대한 여러 가지 오해가 있다. 외부사람들의 오해가 있고, 기자 스스로의 오해가 있다. 외부사람들의 가장 큰 오해는 『기자가 진실일 것이다』는 믿음이며, 기자 스스로의 오해는 『기자는 사회정의를 구현한다』는 생각이다.

한국의 기자는 전달하는 사람이지 진실을 알릴 의지도 능력도 없다. 「어느 국회의원이 뇌물을 먹었다는 혐의를 부인했다」는 기사는 사실의 전달이지 진실의 전달은 아니다. 진실을 전달하려면 기자가 검사나 판사의 입장에서 수사하고 재판하여 그 의원의 말을 검증해야 하는 것이다. 한국 기자들은 대체로 「…부인했다」는 사실의 전달에서 작업을 중단한다. 『그 의원의 말이 과연 진실인지 내가 한번 알아보겠다』는 자세로 나서는 것을, 미국에서는 「수사식 보도(Investigative Reporting)」라고 한다. 기자가 수사관처럼 어떤 현상의 심층으로 파고들어 진실에 접근한다는 뜻이다.

한국에서는 이런 「수사식 보도」의 전통이 약하다. 그 좋은 예가 지난해 여름 박철언 당시 정무장관의 방북설 보도 때였다. 박찬종. 이철 의원은 『박 장관이 평양의 세계청년축전에 참가했다』고 주장했고, 박 장관측에서는 부인하였다. 대부분의 언론기관에서는 누구 말이 맞는지 모르겠다는 뜻에서 「방북설 파문」이라고 했다. 제대로 된 나라의 제대로 된 언론 같으면 양쪽의 엇갈린 주장을 소개해주는 데서 멈추지 않고 독자적인 수사식 취재를 시작한다. 그리하여 누구 말이 맞다는 판정을 내려주는 것이다. 이 정도는 돼야 「기자의 임무는 진실 보도」라는 말이 말로서 성립될 수 있을 것이다.

기자는 어느 정도 사회정의를 구현하기도 한다. 일부 공무원의 부정을 보도하고, 일부 노동자들의 억지를 널리 알림으로써 우리 사회의 정의가 다소 나아진다. 그렇다고 기자가 사회정의를 위해서 일한다고 보는 것은 오해다. 기사를 쓰다가 보니까 그 결과로서 사회정의의 구현에 기여하게 되는 것이지 사회정의의 구현을 위해서 기사를 쓰는 것은 아니다. 사회정의를 구현하는 사람이 어찌 기자뿐이랴. 라면회사노동자는 라면을 많이 만들어냄으로써 스테이크를 먹을 수 없는 가난한 이들의 배고픔을 해결할 수 있게 하는 「사회정의」를 구현하고 있다. 정의롭지 못한 사람들을 뒤쫓는게 직업인 경찰관들은 자나깨나 사회정의를 구현하고 있다. 상업적인, 변태적인 섹스가 번창하는 불의 속에서 사랑의 정의로움을 지켜가기 때문이다.

그러나, 사회정의의 구현을 위해서 연애하는 사람은 있을 수 없다. 기업인에게 사업, 장사꾼에게 돈, 종교인에게 신처럼 소중한 것이 기자에게도 있다. 그것은 사실이다. 장사꾼이 돈벌이에 관한 전문가이듯이 기자는 「사실」에 관한 전문가이다. 유언비어와 사실이 뒤엉켜 있을 때 정확히 사실을 끄집어낼 수 있는 기술자가 기자이다. 사실이 땅속 깊이 꽁꽁 파묻혀 있을 때 정확히 그 위치를 알아내 사실이란 광물을 캐낼 수 있는 광부가 바로 기자이다. 「사실을 가려내고 사실을 캐내는 일」이라면 학자도 할 수 있다.

기자가 학자와 다른 점은 그런 작업을 마감시간 안에 최대한 빨리 해야 한다는 시한성이다. 그러니 기자의 전공을 「빠르고 정확하게 사실을 가려내고 캐낼 수 있는 기술과 용기」라고 정의할 수가 있겠다. 사회정의의 구현을 위해서 일하는 것도 아닌데, 기능만 있으면 되었지 용기가 무슨 소용이 있는가 라고 의아해할지 모른다. 그렇지 않다. 사실은 정의보다도 더 힘이 세다.

제5공화국의 진로를 바꾼 것은 「고문이 나쁘다」는 정의로운 주장이 아니라 「박종철 군이 치안본부 수사관들에 의해 고문받고 죽었다」는 사실과 그 보도였다. 무섭고 강한 것은 주장이 아니고 사실이다. 아무리 근사한 주장이라도 「나는 동의할 수 없다」고 고개를 흔들면 그만이지만 사실 앞에서는 그 누구도 고개를 흔들 수 없다. 사실은 사람들을 납득시키고 굴복시킨다. 이처럼 소중한 것이 사실이기 때문에 사실을 은폐하려는 세력은 어느 시대에나 있었다. 독재시대에는 말할 것도 없고 민주시대에도 그런 압력은 늘 기자들을 괴롭힌다.

민주시대에는 정부권력에 의한 압력이 약화됐을 뿐이지 언론에 대한 압력 그 자체가 없어진 것은 아니다. 정부권력의 약화에 대신하여 지역감정, 노동조합, 정당, 재벌의 압력은 더 강화되었다. 옛날에는 정보기관이 무서워서 사실을 못 썼고, 요사이는 지역감정의 반발이 무서워서 못 쓴다는 푸념이 만연하고 있다.

6공화국에 들어와서는 방북설, 컴퓨터부정설, 6.29이설(異說), 대권각서설 등 「설」(設)이 더 많아진 느낌이다. 「설」이란 낱말은 외부의 압력을 의식한 기자들이 그 압력과 타협하는 묘안으로서 사실을 적당히 호도하기 위해 개발한 것이다. 많은 기자들은 박철언 당시 정무장관이 평양축전에 다녀왔음을 알았지만 「방북했다」는 사실로 보도하지 않고, 「방북했다는 주장이 있다」는 설로 취급하였다. '87년 대통령선거 개표과정에서 컴퓨터부정이 없었다는 것을 거의 모든 기자들은 알고 있지만 어느 언론사도 그렇게 딱 부러지게 보도한 적이 없다.

전두환 전 대통령이 6.29선언의 진짜 연출가란 사실도 조금만 취재하면 확인할 수 있건만 아직도 「설」이란 꼬리를 떼지 못하고 있다. 「설」이 언론에 자주 등장하는 것은 기자들이 직무유기를 하고 있음을 뜻한다. 「설」이 떠돌면 이를 확인하여 사실여부를 가려주어야 하는데 우리 기자들은 온전한 사실도 「설」이라고 해버린다. 광부가 금덩어리를 캐냈다가 도로 묻어버리는 꼴이다. 몇몇 기자만 알고 치우자는 얘기다. 국민들만 불쌍한 것이다.

옛날에는 사실을 보도했다가 그 기자가 정보기관에 끌려가 혼이 나곤 했는데 요사이는 그 정도는 아니다. 주로 전화를 통한 욕설과 협박 정도이다. 언론이 사실을 「설」로 왜곡해 버리는 보다 근본적인 이유는 기업으로서 언론이 처한 환경적 문제 때문이다. 인. 허가나 세금관계로 정부의 신세를 지고 있고, 사실을 알렸다가 집단적. 지역적 불매운동이 일어나 영업에 타격이 생길 수 있는 사회분위기라면 그런 정부. 집단. 지역에 불리한 중요사실일수록 기사화되기가 어려운 것이다.

그래서 선거자금, 정치인의 뇌물, 재벌과 국회의 유착 등 정말로 국민들이 알고싶어하는 사실들을 당대에는 잠자고 있다가 시대가 바뀌면 뒤늦게 눈을 비비고 일어난다. 우리는 그것을 「비화」라고 부른다. 어제의 「설」은 오늘의 「비화」로 부활하는 것이다.