1998년 8월15일 대한민국은 이제 나이 쉰을 넘겼다. 나이 오십, 지천명(知天命)의 나이라고 한다. 이 세상에 인간으로 태어나도록 한 하늘의 뜻을 깨닫게 된다는 나이. 대한민국이 그 지천명의 언덕에 서서 새로운 세기를 바라보며 뒤돌아보는 지난 50년의 역정(歷程)은 참으로 숨가쁘게 달려온 나날들이었다.

해방, 분단, 전란, 혁명, 암살, 봉기… 총성과 함성으로 뒤덮였던 한반도의 남쪽에서 대한민국은 상처투성이로 자라났다. 나이테가 하나씩 늘어날 때마다 대한민국이란 나무는 폭풍과 혹한과 불볕더위를 이겨내면서 단단해져 갔다.

우리는 해방 후 공산주의자들의 도전을 이겨내고 선거를 통해 민족사상 최초의 민주공화국을 세웠다. 이 나라는 왕의 나라도 아니고 귀족의 나라도 아닌 국민 모두의 힘과 뜻을 모아서 세운 主權在民의 나라였기에 6.25남침이란 일격을 당하고도 거꾸러지지 않았다. 대한민국이 선 지 2년밖에 되지 않았지만 이것이 바로 우리의 나라이기에 애정과 충성의 소중한 대상이 되었던 것이다.

우리는 전란의 폐허 속에서 불사조처럼 일어났다. 절망의 끝에는 희망밖에 없었다. 민주주의를 외친 4.19학생혁명과 근대화를 외친 5.16군사혁명은 국가건설을 향한 국민들의 열정에 불을 당겼다. 우리 역사상 일찍이 보지 못했던 민족 에너지의 대폭발이 일어나 경제발전에의 의욕과 정치발전에의 의지가 대한민국의 두 바퀴가 되어 이 젊은 나라를 야생마처럼 달리게 하였다. 빨리 달린 것 만큼 크게 넘어졌고 높게 오른 만큼 떨어지기도 했다. 광채가 빛나는 만큼 암흑 또한 짙었다.

이승만 대통령의 지도에 의한 건국과 호국, 박정희 대통령에 의한 조국 근대화와 민족중흥, 전두환 대통령에 의한 물가안정과 무역흑자, 노태우 대통령에 의한 민주화와 북방정책, 김영삼 대통령에 의한 개혁과 세계화, 김대중 대통령에 의한 구조개혁은 각기의 시대를 이끈 화두(話頭)가 되었다.

박정희 대통령의 근대화는 대한민국을 봉건적 국가에서 근대국가로, 농업국에서 공업국으로, 내륙국에서 해양국으로 변모시켜나가면서 우리의 삶과 의식을 근본적으로 뒤바꾸어 놓았다.

혈연을 중시하는 나라에서 가족계획이 급속히 확산되어 한 세대만에 여성 한명당 출산 자녀수는 여섯 명에서 1.6명으로 줄었다. 인구구조가 날렵해지고 일하기 좋게 되었던 것이다. '우리도 이제 가난을 벗고 한 번잘 살아보자'는 기치 아래 온 국민들이 일벌처럼 일했던 1960년, 70년, 80년대 우리 기성세대는 '일 밖에 아무것도 한 일이 없다'고 술회하는 그런 삶을 살았다.

한반도의 분단은 남한을 사실상의 섬으로 만들었다. 5.16 군사혁명 뒤 군부엘리트들이 추진한 수출입국 정책은 우리로 하여금 해외로, 세계로, 그리고 바다로 뻗어나가도록 했다. 반도인으로 태어난 한국인의 야성을 새롭게 했던 내륙적이고 문약하고 폐쇄적인 정치이념과 사회제도는 근대화 과정에서 약화되고 새로이 해양적, 개방적, 상무적인 분위기가 대한민국의 체질을 형성하기 시작했다. 신바람 난 한국인, 야성의 한국인, 캔 두(can do) 정신, 즉 '하면된다'는 정신을 가진 한국인으로 우리는 다시 태어났다. 필리핀, 말레이시아, 파키스탄으로부터 무엇인가를 배우려고 했던 일인당 국민소득 80달러의 나라는 한 세대만에 국민총생산 기준 세계11위의 강대국으로 성장했다.

1988년 9월17일 대한민국은 서울올림픽을 주최하여 장엄한 개막식을 지구촌에 선사했다. 세계가 감동했고, 특히 동구공산권 사람들은 각성했다. 이런 각성은 1년 뒤 동구권의 붕괴로 이어졌고, 베를린 장벽이 무너지던 그 자리에서 울려퍼진 노래가 서울올림픽의 주제가 '손에 손잡고 벽을 넘어서'였다.

우리는 지난 50년간 수많은 갈등을 겪으면서도 대한민국이란 공동체를 무너뜨리지 않고 '손에 손잡고 벽을 넘어서' 여기까지 왔다. 외환위기라는 돌뿌리에 채어 넘어졌지만 지난 50년간 우리가 겪었던 위기돌발에 비교하면 아무것도 아니다. 우리는 다시 일어나 뛸 수 있고 또 뛰어야 한다. 우리의 민족사는 오래지만 근대국가로서의 대한민국은 아직 젊다. '젊어서 한 고생은 돈 주고도 못 산다'는 말대로 우리는 오늘의 시련을 즐겁게 받아들여야겠다.

<1998년 8월 인사관리>