러시아에 파병된 북한군 두 명이 우크라이나군에 포로로 잡혔다. 우크라이나 당국이 공개한 영상에 따르면, 포로는 '전쟁인지 몰랐다'라고 말했다. 대체 이 젊은 북한군 병사들은 누구일까? 이역만리 러시아에 파병돼 우크라이나군과 싸우는 것을 어떻게 인식하고 있을까. 조선인민군 정예부대 '폭풍군단' 출신 탈북자와 함께 고찰한다. 

◆ 포로는 25세 새내기 장교와 19세 일반 병사인가

우크라이나 당국에 의하면, 포로 두 명은 1999년생과 2005년생. 만 나이로 현재 25세와 19세일 가능성이 크므로, 아시아프레스는 그렇게 나이를 표기한다.

25세 병사 A는 2016년 입대한 저격병, 19세 병사 B는 2021년 입대 소총병이라고 우크라이나 당국의 심문에 진술했다. 그렇다면 복무 기간은 A가 8년 정도, B는 3년 정도가 된다.

아시아프레스의 강지원 기자는 1990년대 후반에 조선인민군에 입대하여 '폭풍군단'에 소속되었다. 강지원 기자에 따르면 25세 병사 A는 신참 하급 장교로 보인다고 한다. 입대 후 2년간의 신병 생활을 거쳐 부사관을 양성하는 군관학교에서 2년간 배우는 것이 일반적이기 때문이다. 또한, 북한의 남자는 보통 만 17세에 입대할 경우가 대부분이기 때문에 19세 병사 B는 세상 물정을 잘 모르고 경험이 매우 적은 일반 병사임을 알 수 있다.

◆ "우크라이나와 싸우는 것도 몰랐다"

우크라이나 보안국(SBU)의 심문에 포로 두 명이 답하는 영상을 보면, 그들이 전투에 대해 아무것도 듣지 못했음을 알 수 있다.

병사 B는, '지금 어디에 있는지 아는가'라는 질문에 고개를 저었다. '우크라이나를 상대로 싸우는 것을 알고 있었나?'라는 질문에도 고개를 저으며 "훈련을 실전처럼 한다고 했다"라고 작은 목소리로 대답했다. 눈을 크게 뜨고 가는 목소리로 말하는 모습에서 극도의 혼란과 공포가 엿보였다.

병사 A는, 턱을 다쳐 말할 수 없는 상태다. '부모님은 당신이 어디 있는지 알고 있는가?'라고 물으니 고개를 저었다.

◆ 두 명의 포로는 혼란 상태일 것

영상에서는 '북한에 돌아가고 싶은가?'라는 질문도 던졌다. 병사 A는 고개를 끄덕이며 귀국 의사를 보였다.

한편, 병사 B는 "우크라이나 사람은 좋은 사람인가?"라고 묻고, "여기(우크라이나)에 살고 싶다"라고 답했다. "(북한에)가라면 가겠지만..."이라고도 말했다.

이 의사 표시에 대해 강지원 기자는, "말 그대로 받아들일 것이 아니라 그들이 놓인 상황과 심리 상태를 고려해야 한다"며, 다음 두 가지를 강조했다.

우선, 17세에 입대해 외부와의 접촉이 차단된 군생활을 보낸 탓에 세상을 전혀 모르는 젊은 병사라는 점이다. 또 하나는 전장에 가는 것조차도 모른 채 보내져 첫 실전을 경험하고, 동료가 잇따라 사망하는 것을 목격한 직후라는 점. 자신이 처한 상황도, 심문으로 눈앞에 있는 사람이 적인지 아군인지도 모르는, 매우 혼란스러운 정신 상태에서의 대답이다.

◆ 공개된 영상은 북한 당국도 보고 있다

또한 강지원 기자는, "그들과 그들의 가족에 피해가 미치지 않도록, 영상 공개는 신중해야 한다"라고 지적한다.

우크라이나 당국은 영상에서 그들의 얼굴을 숨기지 않고 SNS로 세계에 공개했다. 그것을 병사 A, B에게 통지했을까? 참전한 북한군의 실체를 밝히는 것은 중요하지만, 공개가 미치는 영향에 대한 배려가 부족하다. 북한 당국자가 보고 있을 것은 틀림없기 때문이다.

강지원 기자는 "만일 체제를 비판하는 발언이 공개되면 향후 본인에게도 가족에게도 불이익이 미칠 가능성이 매우 크다"라고 말했다.

◆ 인권을 배려해, 본인 의사에 근거한 선택을

젤렌스키 대통령은 SNS에서 "러시아의 포로가 된 우크라이나 군인과 김정은의 병사를 교환할 용의가 있다"라고 표명했다. 또한, "만약 북한 병사가 귀환을 원하지 않을 경우, 다른 선택지가 있다"라고도 말했다.

포로가 된 북한 청년 두 명에게는, 우크라이나에 남거나, 한국에 가거나, 러시아로 인도돼 북한에 돌아가는 선택지가 있다. 어쨌든, 대전제는 본인의 의사에 근거한 선택이어야 한다.

고등학교를 졸업하자마자 병영에 격리돼 한층 더 사상 주입을 받아 온 그들은 국제적인 상식과 정세에 극도로 어두울 것이다. 포로가 된 현재, 인권을 배려하면서 어떤 선택지가 있는지를 충분히 설명하는 것은 물론 북한으로 귀환하는 것도 상정한 대응이 필요할 것이다.