북한 북부 양강도 혜산시 보위국(비밀경찰)이 중국과의 국경지대 단속에 성과를 올렸다며 지난해 말 표창을 받은 것으로 알려졌다. 압록강 상류에 위치한 혜산시는 1400km에 이르는 북중 경계에서 밀수와 탈북의 최대이자 '최후의 거점'이다. 김정은 정권에 의한 '소탕 작전'이 계속되고 있다. 

◆ 탈북과 밀수의 최대 거점인 혜산

2012년에 발족한 김정은 정권은 사람, 물건, 돈, 그리고 정보의 비합법적 유출입에 골머리를 앓자 북중 국경 전역에 철조망을 세우고 국경 지역 주민의 감시·통제를 강화하는 등 근절을 도모해 왔다. 하지만 혜산시만은 밀수도 탈북도 어떻게든 유지돼 왔다.

혜산시는 40년 이상 전부터 중국과의 밀수와 월경이 성행했다. 압록강의 강폭이 수십 m로 좁은 데다가, 맞은편인 길림성 장백현의 인구 7만 2천 명 중 조선족이 16.7%를 차지한다는 '유리한' 조건이 있었기 때문이다. (인구 통계는 2023년 말 장백현 정부에 따름)

이 혜산시가, 2020년 코로나 팬데믹 이후 국경봉쇄정책에 의한 단속의 최대 표적이 돼 왔다. 보위국의 표창은 성과가 있었다는 이야기일 것이다.

◆ 중국 휴대전화 철저히 단속

혜산시에 사는 취재협력자 A 씨는, 보위원으로부터 직접 들은 내용을 다음과 같이 전했다.

"매년 꼴등만 하던 혜산시 보위국이, 지난해 말 중앙의 보위성한테서 표창을 받았다고 한다. 중국 휴대전화와 밀수, 중국으로의 월경 단속이 성과를 올려 주민 관리를 잘했기 때문이다. 일부 보위원은 상금까지 받았다고 한다."

보위 당국이 특히 촉각을 곤두세우는 것이 밀반입된 중국 휴대전화다. 중국의 전파가 닿는 국경지대에서는 외부 세계와 의사소통을 할 수 있는 거의 유일한 수단이며 밀수와 탈북, 비합법 송금 등에 필수다.

또한, 내부 사정을 외부에 유출시키는 중요한 매체이기도 하다. 아시아프레스도 중국 휴대전화를 사용해 북한의 취재 파트너들과 일상적으로 연락을 하고 있다. 북한 당국은 방해 전파를 상시 발사해 통신 방해를 하는 것 외에 보위원들이 전파탐지기를 휴대해 국경 근처의 거리와 마을을 순찰하고 있다.

"과거에 중국 휴대전화를 사용했던 사람을 다시 불러서 심문하고 있다. 또한 수입과 맞지 않는 돈을 쓰는 집은 없는지, 인민반을 통해 신고토록 하고 보상금까지 내걸었다. 통보되면 가택 수색을 받는다." (협력자 A 씨)

※ 인민반은 말단 행정조직으로 통상 20~30세대, 약 60~80명 정도의 인원으로 구성된다.

◆ 관련자 정보 1명당 1년 감형

중국 휴대전화의 사용은 불법이다. 발각되면 교화(징역)형에 처해지는데, 관련자 3명의 정보를 진술하면 1명당 1년씩 감형하는 방식도 도입했다고 한다.

"작년 12월에 잡힌 송금 브로커가, 돈을 전한 상대 3명의 이름을 대고 석방됐다. 그 3명은 외진 곳으로 추방된다고 한다. 한국과 중국에 탈북한 가족한테서 돈을 받는 사람들은 무서워서 숨도 못 쉴 정도다." (협력자 A 씨)

혜산시에서는 중국 휴대전화를 사용하는 송금 브로커도, 수년째 적발이 잇따르고 있다. 바야흐로 밀수와 중국으로의 월경, 탈북은 거의 근절돼 버렸다고 할 수 있다.

※ 아시아프레스는 중국 휴대전화를 북한에 반입해 연락을 취하고 있다.