미확인비행물체(UFO)의 진실이 무엇인지에 대한 관심은 (최소한 미국에서만큼은) 여전히 뜨겁다. 넷플릭스에는 잊을 만하면 UFO 관련 새로운 방송이 올라오고 이런 방송이 인기 순위권에 오르는 것을 쉽게 볼 수 있다. 

2021년 美 국가정보국장실(ODNI)은 국가 차원으로는 처음으로 UFO와 관련된 보고서를 발표했다. 2021년 ODNI 보고서는 UFO 등을 포괄적으로 담는 개념의 표현인 미확인항공현상(UAP)이 외계와 연관됐다는 확실한 증거는 없지만 현재 기술로는 설명할 수 없는 현상이라며 이들은 ‘물체(physical objects)’라고 인정했다. 국방부에서 UFO 관련 문제를 다뤘던 당국자들이 이 문제를 담당하는 정부 차원의 조직이 있다는 사실 등을 폭로하며 관심이 증폭되기도 했다. 미국 정부와 전문가들은 최근 들어 UFO가 갖고 있는 음모론적 시각을 고려해서인지 UAP라는 표현을 사용하고 있다.  

트럼프 대통령은 존 F. 케네디 전 대통령, 마틴 루터 킹 목사 등의 암살사건과 같은 미국인들의 관심이 높은 사건들에 대한 기밀 해제 및 공개 지시를 내렸다. 이런 사건에 숨겨진 비밀이 있을 것이라는 일부 대중들의 생각은 약 60년이 흐른 지금도 여전히 존재한다. 불필요한 음모론에 대한 논쟁을 잠재우고 대중이 사건의 실체를 정확히 알도록 하겠다는 것이 트럼프의 생각이다. 트럼프는 이에 추가로 인류의 미스터리 중 하나인 UFO에 대한 기밀을 해제하고 이를 대중에 공개하라고 한 상황이다. 

이런 가운데 월스트리트저널(WSJ)은 7일 ‘미국의 UFO 신화(神話)에 불을 지핀 국방부의 허위 정보(The Pentagon Disinformation That Fueled America’s UFO Mythology)’라는 제목의 긴 기사를 실었다. 기사의 부제(副題)는 ‘미군, 극비 무기 프로그램 은폐 위해 외계 기술 증거 조작 및 소문 확산 방치(U.S. military fabricated evidence of alien technology and allowed rumors to fester to cover up real secret-weapons programs)’였다. WSJ는 전현직 정부 당국자, 프로그램 관련 과학자 및 정부 계약회사 직원, 수천 건 이상의 자료를 분석해 이와 같은 제목의 기사를 실었으며 후속 기사 게재 역시 예고해놓은 상황이다. 

보도에 따르면 최근 UFO 프로그램과 관련된 음모론을 조사하던 국방부의 한 부서는 음모론 확산 배후에 국방부가 있었다는 사실을 확인했다고 한다. 의회의 지시사항으로 진행된 이번 조사의 대상 범위는 1980년대까지 거슬러 올라갔다. 

조사 결과 1980년대 당시 한 공군 대령이 네바다주 사막에 위치한 기밀 군사지역인 51구역 근처의 한 술집을 찾은 것이 드러났다. 그는 술집 주인에게 비행접시로 보이는 사진을 건넸고 이 사진은 술집 벽에 걸리게 됐다. 미군이 확보한 외계 기술을 비밀리에 실험하고 있다는 소문이 그렇게 지역 사회에 퍼지게 됐다고 한다. 시골 마을에 위치한 공군 군사기지 51구역은 여전히 UFO와 관계된 음모론이 자주 확산되는 곳이다. ‘51구역에 쳐들어가자’ 등의 구호를 외치며 UFO의 진실을 확인하고자 하는 시민들이 여전히 많이 모이기도 한다. 

WSJ에 따르면 사진을 건넨 대령의 임무는 허위 정보 유포였다고 한다. 이 사진들은 조작된 것이었고 이 대령은 2023년 국방부 조사관들에게 이런 사실을 시인했다. 허위 정보 유포 작전의 목표는 실제 51구역에서 벌어지고 있던 기밀 군사 프로그램 실험을 숨기기 위한 것이었다. 당시 공군은 이곳에서 소련에 대한 전략적 우위를 확보하기 위한 최고 기밀의 스텔스 전투기를 개발 중이었다. 특히 F-117 스텔스기처럼 외계 비행물체와 비슷하게 생긴 물체가 비행하다 주민들에게 목격될 경우 해당 프로그램이 노출될 것이라는 우려가 있었다고 한다. 그보다는 차라리 ‘(외계) 안드로메다에서 온 우주선’이라고 믿게 하는 것이 낫다는 판단에서 이런 작전을 폈다는 것이다. 

WSJ는 이 일화는 이번에 처음 공개된 내용이라며 국방부 조사팀이 수십 년에 걸친 ‘정부의 외계 생명체 존재 은폐 여부’ 조사 과정에서 드러난 여러 사례 중 하나라고 보도했다. 이 신문은 국방부가 이런 조사를 진행한 뒤 지난해 UFO 관련 보고서를 공개했지만 그때도 정부 차원의 은폐 의혹을 뒷받침할 근거가 없다는 결론을 내렸었다고 지적했다. 

WSJ는 “이런 (2024년 국방부) 보고서 자체가 일종의 은폐 시도였다”고도 했다. 또한 “미국 정부가 자국 국민을 상대로 허위 정보를 유포하는 등 (음모론에) 불을 지폈다”는 핵심 내용을 빠뜨린 보고서였다고 설명했다. 이어 기밀 유지를 중요시하는 국방부의 특징, 관료주의 등이 UFO와 관련된 여러 의혹이 확산되는 것을 도왔다고도 했다. 

이 신문은 스텔스 전투기 및 핵시설과 관련된 프로그램 등을 보호하는 국가 안보를 이유로 UFO 신화가 미국 사회에 정착되게 됐다며 어느 순간 걷잡을 수 없이 확산된 측면이 있다고 보도했다. 다만 이런 허위 정보 확산 프로그램이 현지 지휘관 및 장교들의 독자적 행동이었는지, 아니면 더 윗선에서 내린 결정이었는지에 대한 조사는 여전히 진행 중이라고 전했다. 

WSJ는 레이저 진동을 오랫동안 연구한 과학자 션 커크패트릭을 인터뷰하기도 했다. 그는 은퇴를 앞둔 2022년 당시 앨라바마주에 위치한 레드스톤 군사기지의 미사일 및 우주 정보센터 수석 과학자로 근무했다고 한다. 그 무렵 국방부 부차관보가 그에게 의회의 지시에 따라 UAP를 조사하기 위한 ‘전영역이상해상도실(全領域異常解像度室·All-domain Anomaly Resolution Office·AARO)’을 구성할 계획이라며 그가 이 팀을 이끌 적임자라는 판단을 내렸다고 전했다고 한다. 과학 연구를 진행한 경험과 정보기관에서 대여섯 개의 부서를 조직 ·관리한 경험을 높게 샀다는 것이었다. 커크패트릭은 “진짜 이유가 그게 다냐”며 “그게 아니면 후보군 중에서 내가 유일하게 ‘예스’라고 답할 만큼 멍청한 유일한 사람이기 때문이냐”고 물었다고 한다. 

AARO의 임무 중 하나는 군사 기지 주변을 비롯한 곳에서 발생한 목격 사례에 대한 데이터를 수집하고 이런 현상이 지구상의 기술로 설명 가능한지를 파악하는 것이었다. 대중의 관심이 높아지면서 (미국 정부 기관 측) UAP 관련 목격 보고 사례가 최근 들어 급증한 바 있다. 2004년부터 2021년 사이 총 144건이었던 보고가 2023년 5월부터 1년 사이 757건으로 크게 늘었다. 

AARO는 사례들은 대부분 풍선, 새, 드론 등에 의한 것이었다는 결론을 내렸다. 또한 전투기 조종사들이 보고한 떠다니는 구체(orb·球體) 중 상당수는 스타링크 위성에서 반사된 태양광 때문이라는 점도 밝혀냈다고 한다. 스타링크는 일론 머스크가 설립한 우주 기업 스페이스X에서 운영하는 소형 저궤도 통신 위성 체계다. AARO는 이외에 설명이 불가능한 사례들이 중국의 차세대 비행물체 등에 의한 것인지에 대해서는 아직 조사 중에 있다. 

AARO는 2015년 미군 전투기에서 찍힌 UFO 추정 영상 역시 사실이 아닌 것으로 판단했다고 한다. 2015년 플로리다주 연안 상공에서 해군 전투기가 포착한 UFO 동영상이 있고 해당 조종사들이 언론에 나와 당시 목격담을 생생하게 증언한 바 있다. 하얀 물체가 빠르게 사라지는 ‘회피’ 기술을 선보이는 것처럼 나오는 장면이고 당시 조종사가 ‘세상에(Oh, my gosh)’ 등을 외치는 소리도 들린다. AARO는 물체가 무엇인지는 모르겠지만 카메라 각도와 전투기의 속도에 따라 실제보다 훨씬 빠르게 움직이는 것으로 나타난 것이라고 판단했다고 한다. 

커크패트릭은 AARO의 또 다른 임무는 1945년까지 거슬러 올라가는 UFO와 관련된 기록을 검토하고 미국 정부가 외계 기술을 수집하기 위한 비밀 프로그램을 운영해왔다고 주장하는 수십 명의 전현직 군 관계자들의 주장의 신빙성을 평가하는 것이었다고 했다. 의회는 AARO가 이를 조사할 수 있게 이례적으로 최고 기밀 사항 등에 대한 접근을 허락했다고 한다. 

커크패트릭은 조사를 진행하며 거울에 둘러싸인 것 같은 구조적 상황을 발견했다고 했다. 공식적인 내용과 비공식적인 내용이 혼재돼 있었다는 것이었다. 물론 소련과의 냉전(冷戰)으로 첨단무기 확보를 위한 치열한 경쟁을 펼치는 과정에서의 비밀 유지 때문인 점을 감안해도 당시 기록을 조사하는 것이 쉽지 않았다는 설명이다. 

커크패트릭은 조사 과정에서 기밀 유지를 위한 방침이 우스꽝스러운 수준이었다는 점을 파악했다고 했다. 신고식에서 벌어지는 장난 형식과 비슷하다는 것이었다. 한 전직 공군 장교는 조사 과정에서 수십 년 전 비밀 외계인 프로젝트에 대한 보고를 받았고 이를 발설할 시 감옥에 가거나 처형당할 수 있다는 경고를 받았다고 말했다고 한다. 이런 비슷한 주장을 여러 사람들이 내놨고 일부는 관련 사실을 배우자에게도 알리지 않았다고 했다고 한다. 

조사 결과 공군 최고 기밀 프로그램에 참여한 일부 지휘관들은 근무에 앞서 비행접시처럼 생긴 물체의 사진을 건네받았다고 한다. 이 물체는 反중력 비행체로 묘사됐고 이에 대해 발설하지 말 것을 지시받기도 했다. 이 비행체를 역설계(逆設計)하는 임무를 수행하고 있다는 설명도 들었다. 이런 관행은 수십 년 전부터 최근까지 계속 이어져왔다고 한다. 2023년 초, 국방장관실은 이런 관행을 중단하라는 지시를 각 부대에 하달하게 됐다. WSJ는 AARO 조사관들이 이런 장난 행위가 왜 벌어졌는지, 즉 입이 무겁다는 것을 확인하는 일종의 충성심 테스트의 일환이었는지, 아니면 단순한 장난 혹은 다른 이유에서 이런 관행이 이어졌는지를 확인하고 있다고 전했다. 

커크패트릭의 부관은 2023년 이런 사실을 바이든 행정부의 국가정보국장 에이브릴 헤인스에게 보고했고 그는 깜짝 놀랐다고 한다. 헤인스는 미국 정부의 UFO 은폐 의혹이 이와 관련된 것이냐며 이런 관행이 얼마나 확산됐는지를 물은 것으로 보도됐다. 이에 “이는 수십 년간 계속돼 온 관행이었고 수백 명, 어쩌면 더 많은 사람들이 관련돼 있을 수 있고 이들은 기밀유지계약에 서명했으며 그들이 접한 사실을 전부 사실이라고 믿었다”는 답을 들었다고 한다. 

공군은 일종의 신고식 의혹에 대해 민감하게 반응했고 부정적 결과를 우려해 이런 내용을 공개 보고서에 담지 말 것을 요구했다고 커크패트릭은 주장했다. 이와 관련된 내용은 올해 하반기에 발표될 예정인 보고서에 포함될 가능성이 높다고 한다. 

커크패트릭은 약 60년 전 발생한 미스터리한 사건도 조사했다. 현재 84세인 로버트 살라스는 1967년 당시 몬태나주의 작은 군사 벙커에서 근무하던 공군 대위였다. 그는 10기의 핵미사일을 통제하는 임무를 수행 중이었고 소련의 선제공격에 있을 시 이에 반격할 미사일 발사 준비 태세를 갖추는 역할을 맡았다. 

어느 날 밤 8시 무렵 살라스는 지상 경비초소에서 걸려온 전화를 받았다고 한다. 살라스는 “(부대) 게이트 앞에 붉은 빛이 도는 주황색 타원형 물체가 떠있다는 보고를 받았다”며 “경비병들은 총을 꺼내 이 물체를 겨누고 있었다”고 말했다. 이후 벙커 안에서 통제(제어) 시스템에 문제가 생겼다는 점을 알리는 경보음이 울리기 시작했고 10기의 핵미사일 모두 작동 불능 상태가 됐다고 한다. 

살라스는 인근의 미사일 기지들에서도 유사한 사건이 발생했다는 사실을 들었다고 했다. 그는 다음날 그를 데리러 온 헬리콥터를 타고 본부로 향했으며 “이날 사건에 대해 언급하지 말라”는 지시를 받았다고 했다. 

커크패트릭이 이끈 조사단은 살라스 등 총 다섯 명의 유사 사건 목격자를 인터뷰했다. 이들은 모두 과거 기밀유지서약에 서명했으나 1990년대부터 대중에 자신들의 이야기를 알리기 시작했다. 

미국 핵미사일 시설을 둘러싼 두꺼운 콘크리트와 강철 장벽은 선제 핵공격을 받아도 어느 정도 살아남을 수 있도록 설계돼 있었다. 다만 당시 과학자들은 핵폭발이 만들어내는 강력한 전자기파(EMP)가 전자 장비를 무력화시킬 수 있다는 우려를 갖고 있었다고 한다. 이런 문제에 대한 취약성을 시험하기 위해 공군은 핵무기를 실제로 폭파시키지 않고도 EMP 효과를 내는 기술을 개발했다. 이 장치는 약 60피트(18m) 높이의 이동식 거치대에 설치됐으며 작동되면 눈이 멀 정도의 주황색 빛을 내며 번개와 유사한 형태의 에너지를 방출했다. 

이런 전자파가 살라스가 있던 곳과 같은 벙커로 연결된 케이블을 따라 흘러가 무기 체계를 작동 불능 상태로 만들었다고 한다. 하지만 이런 실험이 당시 대중에 공개됐다면 소련은 미국의 핵무기가 1차 공격에 의해 무력화될 수 있다는 사실을 알게 되는 일이 발생했을 것이었고 이에 따라 현장 관계자들은 해당 사건의 진실을 알 수 없게끔 통제됐다. 

WSJ는 살라스는 여전히 자신이 핵전쟁을 막기 위한 ‘은하(銀河) 간(間)’ 사건에 휘말렸고 정부가 이를 은폐해왔다고 믿는다. 그는 이 사건으로 인해 미군이 진실을 말한다는 것을 회의적으로 본다고 했다. 그는 WSJ에 “이는 공군만이 아니라 이와 관련된 모든 연방기관들이 공조한 거대한 은폐다”라며 “당시 우리는 어떤 일이 벌어지고 있는지 전혀 보고받지 못했고 공군은 어떤 정보도 우리와 공유하지 않았다”고 했다. 

WSJ는 “살라스와 같은 사람들에게 진실을 숨기고, 국민에게 허위 정보를 의도적으로 유포하는 작전은 국방부 내에서조차 통제가 불가능할 정도의 결과를 낳게 됐다”며 “수십 년이 흐르며 이는 거의 멈출 수 없는 상태로 확산됐다”고 했다. 이어 “미군이 퍼뜨리는 데 일조했던 이 편집증적인 신화(paranoid mythology)는 이를 이제 스스로 믿게 된 고위 군 관계자들로까지 퍼지게 됐다”고 덧붙였다.