북한의 만성적인 전력난은 현재도 큰 개선이 보이지 않는다. 에너지난과 노후된 발전·송전 인프라의 개보수가 수도 평양을 제외하고는 제대로 진행되지 않고 있기 때문이다. 김정은 정권은 제한된 전력을 산업용으로 돌려왔는데, 지난해 9월부터는 철도에 전력을 집중하라는 지시가 내려진 것으로 나타났다.
◆도청 소재지에서도 전기는 하루 3시간 정도
2025년 9월, 아시아프레스 취재팀은 북중 국경 취재에 나섰다. 압록강 상류에서 중국 길림성 장백현의 맞은편인 양강도 혜산시의 밤을 바라보았다. 불빛은 여기저기 띄엄띄엄 있을 뿐, 칠흑 같은 어둠이 펼쳐져 있었다. 압록강을 경계로 북중 양측 밤의 밝기 차이는 분명했다.
압록강 하류의 평안북도 신의주에서는 중국 측에 접한 시설과 도로, 아파트는 밝지만 그 뒤에 펼쳐진 주택은 희미한 불빛의 전등이 듬성듬성 보이는 정도였다. 혜산시에 거주하는 여러 취재협력자는, "정전은 지금도 일상화돼 있으며 주민용 전기가 오는 건 하루 3시간 정도"라고 말했다.
◆철도 수송 최우선
이렇게 취약한 전력 사정 속에서, 김정은 정권은 지방의 전력 공급을 철도에 최우선으로 돌리도록 지난해 9월에 지시를 내렸다. 함경북도의 도시 지역에 거주하는 취재협력자 A 씨는 다음과 같이 말한다.
" '철도는 나라의 동맥이다. 제 시간에 물자를 수송해 주민 생활에 기여하라'라는 지시가 중앙에서 내려왔다. 전력을 철도에 우선적으로 공급하고, 정전이 잦은 지역에서는 철도성과 협력해 열차 운행 시간을 15시부터 17시로 정해서 이 시간대에는 공업용 배전을 차단해서라도 열차 운행을 보장하라는 것이다. 이전에는 국가 화물과 국영 공장이 필요로 하는 원료와 자재가 철도로 수송됐지만, 최근에는 식량이나 (의류품 잡화 등의)경공업품, 생활필수품까지 철도로 수송할 것을 요구하고 있다."
※ 북한에는 당과 행정기관, 공장이나 기업소 생산을 위한 전력 공급 전용선인 '공업선'과 일반 가정용 전력을 공급하는 '주민선'이 있다.
혜산시에 사는 여러 취재협력자도 같은 보고를 해왔다. 협력자 B 씨는 다음과 같이 전한다.
"혜산의 주민용 전기는 하루에 3~4시간밖에 공급되지 않지만, 철도 수송이 최우선이고 다음이 국영 공장과 지방 공장에 집중시킨다고 한다. 철도는 하루에 여객열차가 2~3편, 화물열차가 3편 정도 운행되고 있는데, 여객열차에도 화물용 유개차를 2량 이상 의무적으로 연결시키고 있다. 식량과 국영 공장의 생산품 이동을 우선하라는 요구로, 자동차가 아니라 열차를 사용하라는 것이다."
◆트럭 운송이 어려워 철도를 활용하는 고육책
철도 중시의 배경에는 화물 트럭 이용이 어려워진 사정이 있다. 김정은 정권은 2023년 무렵부터 개인이나 기업이 차량을 조달해 운송업을 영위하는 것을 엄격히 규제했다. 중국산 수입품이든 국산품이든, 무역회사나 개인이 사실상 운영하는 운송회사가 시장 원리에 따라 경영하던 운송업이 성행하고 있었다.
김정은 정권은 이를 '비사회주의적 현상'으로 규정해 강하게 단속했으며, 식량과 공장 생산품의 수송을 장악하기 시작했다. 물류의 주도권을 시장에서 국가 관리로 탈환하기 위해서다.
철도를 중시하는 또 하나의 이유는 연유 가격의 급등이다. 예를 들어 아시아프레스가 지속적으로 조사해 온 휘발유 1kg(북한에서는 리터 거래는 일반적이지 않다)의 가격은 2023년 1월에 1만 3000원이었으나, 올해 1월에는 4만 원으로 3배 이상 급등했다. 국제 유가 상승과 북한 원화의 하락 때문이다.
국가가 수력이나 석탄 화력으로 생산한 전기로 움직이는 철도를 이용할 수밖에 없게 된 것이다(북한의 철도는 전차가 주력이며 디젤 기관차는 소수).
문제는 철도로 실어 온 물자를 국영 상점이나 공장으로 어떻게 운반하느냐다. B 씨는 "각 역 앞에 물류 창고를 새로 설치해 그곳에서 국영 상점 등으로 운반하게 하고 있지만, 기름값이 비싸고 자동차를 원활히 조달하지 못하고 있다"라고 말했다.
덧붙여, 아시아프레스는 북부 지역 이외에서는 조사를 진행할 수 없었다. 철도의 가동은 통일성이 필요하기 때문에, 전력을 철도에 최우선으로 공급하는 정책은 전국적인 움직임으로 보인다.
※ 아시아프레스는 중국 휴대전화를 북한에 반입해 연락을 취하고 있다.
