북한이 중국, 러시아와의 국경 교통망을 동시에 복원·확장하면서 북중러 3각 경제협력이 새로운 단계로 진입하고 있다. 단순한 물류 정상화를 넘어 제재 환경 속에서 ‘대륙형 연결망’을 구축하려는 전략적 움직임이라는 해석이 힘을 얻는다.

미국 북한 전문매체 NK 뉴스는 21일(현지시각) 중국과 북한을 잇는 철도 구간에서 최근 시험운행이 포착됐다고 보도했다. 중국 소셜미디어 더우인에 공개된 영상에는 지린성 지안~북한 만포, 투먼~남양을 연결하는 철로에서 기관차가 국경을 넘나드는 장면이 담겼다.

해당 운행은 객차나 화물차 없이 이뤄져 정식 운행 재개보다는 기술 점검 성격으로 분석된다. 그러나 이는 2020년 1월 코로나19로 북중 국경이 봉쇄된 이후 약 6년 만에 이뤄진 실질적 복원 움직임이라는 점에서 의미가 작지 않다. 앞서 중국은 베이징~평양 국제열차 운행도 제한적으로 재개한 바 있어, 북중 간 철도망은 단계적 정상화 국면에 접어든 것으로 보인다.

전문가들은 이를 단순한 교통 복구가 아닌 ‘제재 대응형 물류 회랑’ 구축의 신호로 해석한다. 지안~만포(약 11.1km), 투먼~남양(약 3.4km) 구간은 짧지만 접경 산업·자원 이동의 핵심 통로로 기능해 왔다. 특히 화물 중심 노선이었던 투먼 구간의 재개는 광물·에너지·경공업 물자 교류 확대와 직결될 가능성이 크다.

러시아와의 도로 연결도 속도를 내고 있다. 북한과 러시아를 잇는 두만강 자동차 교량은 오는 6월 19일 완공될 예정으로, 북러 간 육상 물류망이 철도 중심에서 도로까지 확장되는 전환점이 될 전망이다. 북한 주재 러시아 대사관은 이날 교량 연결식을 공개하며 사업 진척 상황을 공식화했다.

연결식에는 안드레이 니키틴 러시아 교통장관과 알렉산드르 코즐로프 천연자원부 장관이 참석했으며, 마리야 자하로바는 “양국 관계의 중요한 이정표”라고 평가했다. 그는 “연중 차량 통행이 가능한 도로망 구축은 무역·인적 교류 확대를 촉진할 것”이라고 강조했다.

이번 교량 사업은 2024년 평양에서 열린 김정은과 블라디미르 푸틴 간 정상회담 합의의 결과물로, 당초 계획보다 완공 시점이 앞당겨진 점도 주목된다. 하루 최대 차량 300대, 인원 2,800여 명 수준의 통행이 가능할 것으로 예상되면서 북러 간 교류는 양적으로도 확대될 전망이다.

이 같은 변화는 북한의 전략적 입지에도 영향을 미칠 것으로 보인다. 국책연구소 관계자는 “북한이 중국과 러시아를 동시에 연결하는 육상 네트워크를 확보하면서 지정학·지경학적 위상이 상승할 수 있다”고 분석했다. 실제로 북한은 동북아에서 중국 동북지역과 러시아 극동을 잇는 ‘접점 국가’로서의 기능을 강화하고 있다.

더 주목되는 지점은 군사·외교적 파급력이다. 철도와 도로망은 단순 물류를 넘어 군수 이동과 전략 자산 전개에도 활용될 수 있다. 최근 북러 군사협력 심화와 맞물릴 경우, 이 같은 인프라는 유사시 병참 지원 능력을 높이는 기반이 될 수 있다는 우려도 나온다.

결국 북중러 간 교통 인프라 복원은 ‘경제 협력’이라는 표면적 목적을 넘어, 제재 회피·군사 협력·지역 질서 재편이 교차하는 복합적 전략의 일환으로 읽힌다.