시진핑 중국 국가주석의 방북 이후 북한 주민들 사이에서 북중 협력 확대에 대한 기대감이 커지고 있다는 전언이다. 주민들은 북중관계 개선이 장기화하는 경제난을 타개할 계기가 될 수 있을 것이라 보고 있다.

16일 데일리NK 양강도 소식통은 “습근평(시진핑) 주석이 우리나라를 방문해 조중(북중) 간 발전 문제를 논의했다는 소식이 전해진 후로 혜산시 주민들 사이에서 중국과의 경제·문화 교류를 기대하는 분위기가 형성되고 있다”고 전했다.

소식통에 따르면 북한 매체가 시 주석의 방북 소식을 집중적으로 보도하면서 주민들 사이에 북중관계 변화에 대한 관심이 높아지고 있다. 특히 주민들은 향후 북중 협력이 확대돼 중국 자본이 들어올 가능성에 주목하고 있다. 중국 기업들이 광물 개발과 공장 운영, 관광사업 등에 참여하면 지역 경제가 활성화돼 주민들의 생활이 개선될 수 있을 것이라는 기대 때문이다.

특히 눈여겨 볼 점은 주민들 사이에서 중국식 개혁·개방에 대한 기대감이 확산하고 있다는 것이다.

소식통은 “중국이 사회주의 체제를 유지하면서도 시장경제를 활용해 경제 발전을 이뤘고, 그 결과 주민들의 생활 수준이 높아졌다며 중국의 발전상을 긍정적으로 평가하고 경제적 풍요를 동경하는 사람들이 있었는데, 이번 습근평 주석의 방북 이후 주민들 속에서 ‘우리도 이제는 중국처럼 나라를 운영했으면 좋겠다’는 이야기가 나오고 있다”고 전했다.

이 같은 반응의 배경에는 만성적인 생활고가 자리하고 있다는 지적이 나온다. 소식통은 “주민들이 바라는 것은 거창한 것이 아니라 하루 세 끼를 걱정 없이 먹고사는 것”이라며 “세끼 밥을 먹고 산다고 해서 사상이 변질되는 것도 아닌데, 최소한 먹고사는 문제만 해결해 줘도 오히려 국가에 대한 충성도는 더 높아질 것”이라고 말했다.

다만 북중 협력 확대에 따른 중국 자본의 유입을 모두가 긍정적으로만 바라보는 것은 아니다. 특히 밀무역 업자들은 중국 기업이 들어오게 되면 오히려 자신들의 활동 공간이 좁아질 수 있다는 점을 우려하고 있다.

소식통은 “중국인들이 직접 상점이나 공장을 운영하게 되면 지금까지 밀수 방식으로 들여오던 물건을 자체적으로 유통할 가능성이 크다”며 “이 경우 밀무역 업자들의 일감이 줄어들고 수입도 감소할 수 있다는 우려도 적지 않다”고 했다.

대신 밀무역 업자들은 시 주석의 방북을 계기로 지난해 말부터 사실상 중단된 밀무역이 다시 활기를 되찾기를 기대하고 있다. 소식통은 “밀무역 업자들은 북중관계가 더욱 밀착되면 중국 변방대의 국가 주도 밀수 단속도 지금보다 완화될 수 있다고 보고 있다”며 “이들은 밀무역 통로가 다시 열리면 장사와 운송업에 종사하는 주민들의 생계에도 숨통이 트일 것이라 말하고 있다”고 전했다.

실제 시 주석 방북 이후인 13일부터 북중 접경지역에서의 국가 주도 밀수가 재개돼 일부 전자제품이 반입되고 있는 것으로 전해졌다.