최근 미국에서 출간된 ‘레짐 체인지(Regime Change·정권 교체)’가 화제가 되고 있다. 뉴욕타임스 매기 해버맨과 조나선 스완 기자가 도널드 트럼프 행정부를 취재하며 담은 비화들이 상세히 담긴 책이다. 책의 부제는 ‘제왕적 대통령 도널드 트럼프 행정부의 내부(Inside the Imperial Presidency of Donald Trump)’이다.

이 책에는 트럼프 대통령이 왜 이란과의 전쟁을 결심했는지, 가족 사업 및 백악관 집무실 인테리어 등에 왜 이렇게 집착했는지 등의 내용이 소개돼 있다. 그가 측근들은 물론, 해외 지도자들을 어떻게 생각하는지에 대해서도 엿볼 수 있다.

저자들은 2023년 초부터 2026년 초까지 3년간 트럼프 측근 및 당국자, 의원 및 관료들에 대한 인터뷰를 1000건 이상 진행했다고 한다. 트럼프 대통령과는 백악관을 출입하며 여러 차례 대화를 나눴었고 책이 출간되기 직전인 2026년 3월 16일에는 집무실에서 약 1시간 동안 인터뷰를 진행했다.

이 책의 에필로그에는 트럼프가 생각하는 ‘권력’이란 무엇인가를 엿보게 하는 대목이 상세히 소개돼 있다. 그는 사실상 그가 전세계에서 가장 강력한 것은 물론이고 역사상 가장 강력하다는 관념에 사로잡힌 인물로 묘사된다.

인터뷰가 진행된 3월 16일은 이란 전쟁이 시작된 지 17일째 되는 날로 브렌트 유가가 배럴당 100달러를 돌파했을 무렵이었다. 또한 트럼프가 이 책의 저자인 매기 해버맨을 비롯한 뉴욕타임스를 ‘가짜뉴스’ 등의 이유로 고소하겠다고 압박하는 상황이었다.

이 책에 따르면 인터뷰가 진행된 집무실 결단의 책상에는 고조되는 중동 정세와는 어울리지 않게 단풍나무 사진들이 놓여 있었다. 트럼프는 집무실로 들어오며 저자들에게, “백악관에 나무를 주문하려고 한다”며 “나는 좋은 나무, 단풍나무를 고를 줄 안다”고 말했다고 한다. 그는 한 가지 문제는 업자들이 단풍나무를 트럭에 싣기 위해 밑동을 잘라내는 것인데 그렇지 않은 것이 훨씬 아름답다는 말도 이어갔다고 한다.

트럼프는 이후 백악관 연회장 구상도 등을 보여주며 한 면은 로마식으로, 한 면은 아테네식으로 만들 생각이라고 말하기도 했다. 저자들은 트럼프의 보좌진들은 트럼프가 이란 문제와 떨어지는 지지율 등 그가 직면한 문제에 대해 더욱 진지한 모습을 보이길 바랐지만 그는 그렇지 않았다고 설명했다. 트럼프가 지지율에 관심을 갖고 있는 것은 여전히 사실로 보였지만 그는 1기 때와는 달리 이에 집착하지 않는 모습을 보였다고 한다. 저자들은 “지금 시점에서 트럼프가 왜 이렇게 무모한 행동을 하는지 이해하기 위해서는 독심술사와 심리학자의 조합이 필요한 것처럼 보였다”고 했다. 아마 재선거를 준비하지 않아도 되고 사법 리스크가 줄어든 것이 한몫했을 것으로 분석했다.

저자들은 본격적인 인터뷰가 시작되자 트럼프는 권력에 대해 그가 갖고 있는 생각을 중점적으로 말하기 시작했다고 했다. 이들은 당연한 답이 나오겠지만, 역대 40여 명의 대통령 중 그가 생각하는 1위는 누군지, 나아가 가장 강력한 대통령은 누구라고 생각하는지 물었다고 한다. 트럼프는 “그 어떤 대통령도 내가 하고 있는 일들을 할 수 없었을 것”이라고 했다. “나만큼 강력한 대통령?”이라고 웃으며 반문(反問)하더니, 즉답은 하지 않고 희한한 이야기를 이어갔다고 한다.

트럼프는 “게리 플레이어라는 위대한 골프 선수가 있다”며 그를 친구이자 가장 위대한 골프 선수로 치켜세웠다고 한다. 그는 플레이어 선수의 90세 생일을 맞아 최근 골프를 같이 쳤고 플레이어가 여전히 71타를 쳤다고도 했다.

저자들은 “트럼프가 하려던 말은 골프 이야기가 아니라 플레이어의 친구이자 트럼프가 ‘역사학자’라고 소개한 사람 이야기였다”고 했다. 플레이어와의 골프 모임에서 이 역사학자가 다가와 할 말이 있다고 했다는 것이었다. 그의 이름을 바로 떠올려내지 못 한 트럼프는 옆에 있던 수석보좌관 나탈리 하프에게 이름과 그가 전달한 두 쪽짜리 문서를 갖다달라고 부탁했다고 한다.

트럼프는 “알렉산더 대왕, 시저, 정복왕 윌리엄, 그들은 비행기가 없었지?”라고 저자들에게 물었다. 그리곤, “그들은 (여기저기) 이동할 수가 없었다. 징기스칸, 아틸라 훈족, 티무르, 그리고 나폴레옹”이라고 하며 흥미로운 표정을 보였다. 트럼프는 “이들은 공포를 통해 권력을 유지했다”며 “어느 누가 그런 식으로 행동하겠느냐”고 물었다고 한다. 이어 이들 지도자들은 당시에는 공포의 존재였을 수 있지만 전세계로 뻗어나가지 못했다고 하며 이들의 권력은 해당 지역에 국한돼 있지만 자신의 권력은 다르다는 주장을 이어갔다.

트럼프는 “한 번도 이런 방식으로 생각해본 적이 없다”며 “권력이라는 것은 참 흥미로운 것 같다. 이 글을 읽어보니 그(역사학자)가 맞는 것 같다”고 했다. 하프 보좌관은 그 역사학자가 썼다는 글을 저자들에게도 한 부씩 전달했다고 한다.

이 문서는 트럼프 추종자의 황당한 주장, “도널드 트럼프는 의심의 여지없이, 이 세상이 지금까지 알았던 가장 강력한 인물이다”로 시작한다고 한다. 이 문서의 저자는 “징기스칸과 아틸라 훈족은 백정이자 테러리스트에 가까웠고 실질적인 권력을 가진 사람들이라기보다는 오히려 탈레반에 가까운 이들이었다”고 주장했다. “트럼프 대통령이 미국의 독수리라면 정복왕 윌리엄은 참새에 불과하다”고도 했다.

책의 저자인 뉴욕타임스 기자들은 인터뷰가 끝난 뒤 하프 보좌관을 통해 이 문서의 작성자의 이름을 전달받았다고 했다. 확인해보니 그는 역사학자가 아니라 게리 플레이어 선수의 캐디이자 오랜 친구였다. 이 인물은 정식 대학이나 교육 기관에서 공부를 한 것이 아니라 혼자서 평생 역사를 공부해왔다고 기자들에게 말했다고 한다.

뉴욕타임스 기자들은 책에서, “트럼프가 이런 주장을 받아들이는 태도가 중요하다”며 “살인과 고문, 구금을 통해 국가를 통제했던 마오쩌둥과 히틀러, 스탈린, 그리고 나폴레옹과 (한 묶음으로) 엮어지는 것에 즐거움을 느낀다는 것”이라고 했다. 문명 건설 세력과 파괴 세력, 인류를 노예화한 세력과 노예 해방을 시킨 세력 사이의 차이를 두는 것보다 그들에게 큰 권력이 있었고 자신에게는 더 큰 권력이 있다는 점을 중요시한다는 것이었다.

트럼프는 인터뷰 과정에서 2020년 대통령 선거가 조작됐다는 주장을 이어가며 으스스한 발언을 내놓기도 했다. “권력이란 참 흥미로운데 선거는 조작됐다. (그런데) 만약 조작되지 않았다면 나의 두 번째 임기가 지금처럼 강력하지 않았을 것”이라는 설명이었다.

책의 저자들은 “트럼프가 말한 것처럼 2021년 1월 연임에 성공해 취임했다면 지금과 같은 권력을 갖지 못했을 것”이라고 했다. 그에 대한 각종 기소(起訴), 암살 시도, 그리고 4년간 대통령직에서 사라졌기 때문에, 이 기간 권력에 대해 오랫동안 연구한 그의 충성파들로 팀을 꾸릴 수 있게 됐다는 설명이다. 저자들은 “역설적으로 이 모든 일들이 트럼프를 더욱 강력하고 무자비하며 우리 시대의 가장 강력한 대통령으로 만들게 됐다”고 했다.

트럼프는 이날 인터뷰를 마친 뒤 저자들에게, “당신들이 비판적인 책을 낼 것을 알고 있는데 사람들은 비난만 하는 당신들의 개소리에 진절머리를 낸다”고 말했다고 한다.

<그들은 나를 불법으로 기소하고 탄핵하는 등 할 수 있는 모든 일을 했다. 나한테 총까지 쐈다고도 말할 수 있을 것이다. 그러나 나는 선거에서 압승했고 어느 누구도 이를 해낼 수 없다고 본다. 당신들도 알겠지만 사람들이 당신들이 나에 대해 쓰는 이야기 중 믿을 것은 하나뿐이다. 내가 제기랄, 매번 승리했다는 것!>

영국 주간지 이코노미스트는 최근호에서 이 책의 서평(書評)을 실었다. 제목은 ‘도널드 트럼프의 판타지 세계-아첨꾼들의 게임(Inside the fantasy world of Donald Trump-Game of phonies)’였다. 서평은 이렇게 마무리된다.

<트럼프 대통령의 긍정적인 면 중 하나는 그가 (언론) 인터뷰에 종종 응하곤 한다는 점이다. 그는 저자들이 자신에 비판적이라는 것을 알면서도 그들과 한 시간을 보냈다. (중략) 도널드 트럼프는 그가 의심의 여지없이 이 세상 어느 누구보다 강력한 인물이라고 쓴 어느 ‘역사학자’의 말을 인용했다. 알렉산더 대왕과 시저 등에게는 비행기가 없었다. 히틀러와 마오쩌둥, 스탈린에게는 트럼프 대통령 같은 글로벌 영향력이 없었다. 알고 보니 이 ‘역사학자’는 골프 캐디였다.>