러시아의 한 탄광 마을에서 기생충 감염 환자가 급증한 가운데 현지 보건당국이 북한 노동자 유입을 주요 원인 가운데 하나로 지목했다. 북한 노동자들이 대규모로 러시아에 유입되는 가운데 현지 보건·위생 문제가 다시 부각되고 있는 것이다.

미국의 북한 전문 매체 NK뉴스는 25일(현지 시각) 러시아 로스토프주 보건당국이 최근 공개한 2025년 역학 감염 보고서를 인용해 이같이 보도했다.

보고서에 따르면 로스토프주에서는 지난해 토양을 매개로 전파되는 편충증과 회충증 환자가 크게 늘었다. 날생선 섭취 등과 관련된 후고흡충증과 간흡충증 감염 사례도 특정 지역을 중심으로 확인됐다. 보건당국은 이 같은 감염 증가의 배경으로 북한 이주 노동자의 유입을 거론했다.

특히 편충증 증가세가 두드러졌다. 로스토프주에서 편충증은 2021년에는 한 건도 발생하지 않았고 2022년과 2023년에는 각각 1건에 그쳤다. 2024년에도 3건에 불과했지만 지난해에는 68건으로 폭증했다. 이 가운데 67건은 로스토프주 주도인 로스토프나도누에서 북동쪽으로 약 72㎞ 떨어진 탄광 마을 샤흐티에서 발생했다. 전체 감염 사례의 대부분이 한 지역에 집중된 것이다.

회충증도 증가했다. 2023년 17건이었던 감염 사례는 2024년 25건으로 늘었고 지난해에는 54건으로 다시 두 배 이상 증가했다.

편충과 회충은 사람의 장에 기생하는 대표적인 토양 매개 기생충이다. 감염자의 배설물을 통해 외부로 나온 충란이 토양과 물, 음식 등을 오염시키면서 다른 사람에게 전파될 수 있다. 위생 시설이 열악하거나 오염된 물과 식품을 사용하는 환경에서 감염 위험이 커지는 것으로 알려져 있다.

샤흐티에서는 다른 기생충 감염도 확인됐다. 지난해 로스토프주에서 발생한 후고흡충증 감염자는 모두 3명이었는데 전원이 샤흐티에서 나왔다. 간흡충증도 주 전체 17건 가운데 8건이 이 지역에서 발생했다.

북한 노동자들의 러시아 유입이 확대되는 상황에서 특정 지역의 감염병이 급증했다는 점에서 현지 당국의 주목을 받은 것으로 보인다. 다만 감염 증가가 북한 노동자들에 의해 직접 발생했다고 단정하기보다는 유입 인구의 증가와 위생·보건 관리 문제 등이 복합적으로 작용했을 가능성도 살펴볼 필요가 있다.

러시아 내 북한 노동자 규모가 확대되는 가운데 이들의 입국 경로도 논란이 되고 있다. 러시아는 지난해 북한인에게 약 3만6000건의 유학 비자를 발급한 것으로 알려졌다. 국제사회에서는 북한과 러시아가 유엔 안전보장이사회 대북 제재를 피해 북한 노동자들의 체류 목적을 학생 신분 등으로 우회시키고 있다는 지적이 제기돼 왔다.

유엔 대북 제재는 북한의 주요 외화벌이 수단인 해외 노동자 파견을 제한하고 있다. 북한은 해외에서 벌어들인 외화가 핵·미사일 개발 등에 활용될 수 있다는 이유로 국제사회의 제재를 받고 있다.

러시아 당국이 북한 노동자들의 감염병 문제를 거론한 것은 이번이 처음도 아니다. NK뉴스에 따르면 2024~2025년 모스크바에서 결핵 환자가 발생했을 당시 러시아 당국은 북한 노동자들에게 결핵 치료를 받도록 요구하는 조치를 취했다.

북한 노동자들의 보건 상태가 러시아 내에서 공개적으로 문제 제기되면서 북한 당국에도 부담이 될 수 있다는 관측이 나온다. 해외 파견 노동자의 열악한 생활·근무 환경과 보건 관리 문제가 부각될 경우 북한의 외화벌이 사업뿐 아니라 러시아와의 노동력 교류에도 영향을 미칠 가능성이 있기 때문이다.

전문가들은 실제 감염 규모가 공식 통계보다 클 가능성에도 주목하고 있다. 북한 노동자들의 의료 접근성과 감염병 신고 체계 등을 고려하면 확인되지 않은 사례가 존재할 수 있다는 것이다. 러시아 내 북한 노동자 유입이 계속되는 상황에서 이번 기생충 감염 급증은 단순한 지역 보건 문제를 넘어 북한의 해외 노동자 파견 실태와 노동·보건 환경 문제까지 드러내는 사례가 될 수 있다는 평가가 나온다.