북한이 9월과 10월 중국과 러시아에 노동자 1400여 명을 파견한 것으로 알려졌다. 중국에는 가발·인조 속눈썹·의류·수산물 가공업에 종사할 여성 노동자를, 러시아에는 건설·토목·물류 분야에 투입할 남성 노동자를 중심으로 선발한 것으로 전해졌다. 유엔 안전보장이사회가 북한 노동자의 해외 취업을 금지하고 있는 가운데 북한이 중국과 러시아의 노동력 수요를 활용해 외화벌이에 나섰다는 분석이 나온다.

11일 대북소식통에 따르면 북한 내각은 지난 8월 해외 노동자 송출 방침을 확정하고 평양과 평안북도, 함경북도 등 전국 주요 지역에 인력 선발과 출국 준비를 지시했다. 북한 당국은 국가정보국(구 국가보위성)과 사회안전성 등의 신원 검증을 거쳐 선발된 노동자들을 지역별로 집결시킨 뒤 중국과 러시아로 분산 파견하는 절차를 추진한 것으로 알려졌다.

중국 파견 대상자 500명은 랴오닝성과 지린성 일대 경공업 및 가공무역 공장에 배치됐다. 주요 업무는 인조 속눈썹 제작, 고급 가발 가공, 손뜨개·편직물 생산, 의류 봉제 등이다. 단둥과 둥강 일대의 대형 수산물 냉동가공 공장에도 상당수 인력을 투입한 것으로 전해졌다.

소식통은 "이번 중국 파견에는 손기술이 필요한 노동집약적 산업에 여성 노동자를 집중 배치했다"며 "북한 여성 노동자들은 상대적으로 낮은 임금으로 장시간 숙련 작업을 수행할 수 있어 중국 현지 업체들의 수요가 높기 때문"이라고 밝혔다.

신의주의 한 대외무역 관계자는 "중국 공장주들이 북한 여성 노동자를 가발과 속눈썹, 수산물 가공 생산라인에 투입하기 위해 대기 비용까지 부담하려는 상황"이라며 "북한 노동자들이 집단생활을 하고 이동도 엄격히 통제받는다는 점을 중국 업체들이 선호하고 있다"고 전했다.

러시아 파견 대상자 900여명은 남성 건설 기능공과 일반 노무 인력이 주축이다. 블라디보스토크를 비롯한 극동 지역의 대형 아파트 건설 현장과 도로·교량 공사, 철도·항만 물류시설 등에 투입된 것으로 알려졌다. 일부는 전쟁 피해 지역의 복구 사업과 현지 방직·봉제 공장에도 배치됐다고 한다.

북한이 러시아 파견 인력을 확대하려는 것은 우크라이나 전쟁 장기화로 러시아의 건설·산업 현장에서 노동력 부족이 심화된 상황과 맞물려 있다는 분석이다. 북한으로서는 러시아에 대한 무기 공급과 군사 협력에 이어 노동력 제공까지 확대하면서 경제적 이익을 확보할 수 있다는 것이다.

<출국 전 3중 신원 검증…노동자 5명당 감시원 1명>

북한 당국은 이번 해외 파견 노동자들에 대한 통제도 대폭 강화한 것으로 알려졌다. 평양과 신의주, 함경북도 등 주요 선발 지역의 여관과 수련소에는 출국을 앞둔 노동자들이 집단으로 수용돼 사전 합숙과 사상교육을 받고 있다고 소식통은 전했다.

선발 과정에서는 국가정보국과 사회안전성 등이 정치적 성향과 가족관계, 해외 체류 중 이탈 가능성 등을 중점적으로 검증한 것으로 알려졌다. 특히 해외에서 외부 정보를 접하거나 탈출을 시도할 가능성이 있는 인력은 선발 단계에서 배제하도록 했다.

현지 감시체계도 강화했다. 소식통에 따르면 북한의 관련 보위기관과 대외인력 송출 담당 조직은 노동자 5명당 1명꼴로 당원 출신 감시 인력을 배치했다. 노동자들의 외부 접촉과 개인 행동을 제한하고 작업장과 숙소에서 집단생활을 유지하도록 하기 위한 조치라는 설명이다.

출국 전 교육에서는 국가에 대한 충성과 외화벌이 실적을 강조한 것으로 전해졌다. 소식통은 북한 당국이 파견 노동자들에게 해외에서도 집단생활 규율을 철저히 준수하고 벌어들인 외화를 최대한 당과 국가에 바치도록 요구하고 있다고 전했다. 해외 노동자들의 임금 상당액이 국가에 귀속되는 구조인 만큼 북한 당국은 이번 파견을 통해 노동자들의 개인 소득보다 국가 차원의 외화 수입을 극대화하려는 것으로 보인다.

<北·中·러 이해관계 맞아떨어져…제재 우회 외화벌이>

이번 노동자 송출은 최근 북한과 중국, 러시아 사이의 정치·경제적 밀착 움직임과도 맞물려 있다.

북한 내부 소식통은 지난 6월 시진핑 중국 국가주석의 평양 방문 이후 북·중 고위급 교류가 활발해지면서 노동자 파견 확대를 위한 여건이 조성됐다고 전했다. 중국은 북한과의 경제적 연결고리를 유지하고 북한은 중국의 노동집약적 산업을 통해 안정적인 외화 수입을 확보하려는 이해관계가 작용했다는 것이다. 러시아 역시 전쟁에 따른 노동력 부족을 해소하는 동시에 북한과의 전략적 협력을 경제 분야로 확대하려는 유인이 있는 것으로 분석된다.

북한 당국은 중국과 러시아에 대한 노동자 송출을 통해 외화 수입원을 다변화하고 국제사회의 금융·무역 제재로 제한된 현금 확보 통로를 넓히려는 것으로 보인다.

다만 북한의 해외 노동자 파견은 유엔 안보리 대북 제재와 정면으로 충돌할 소지가 크다. 안보리 결의 2397호는 회원국들이 자국에서 소득을 얻는 북한 국적 노동자를 원칙적으로 2019년 12월까지 송환하도록 규정했다. 이번에 알려진 인력들이 실제로 중국과 러시아 현지 사업장에 취업해 임금을 받는다면 제재 위반 문제가 제기될 수 있다.

<"굶는 것보단 해외가 낫다"…생계 위해 위험한 노동 선택>

북한 노동자들 사이에서는 해외 파견에 대한 기대와 불안이 교차하는 것으로 알려졌다. 해외에 나가더라도 높은 노동 강도와 엄격한 감시를 견뎌야 하고 임금 대부분을 국가에 상납해야 한다는 사실을 알고 있지만 국내 경제 상황이 어려워 해외 취업을 생계의 돌파구로 여기는 주민들이 적지 않다는 것이다.

소식통은 "북하 노동자들이 러시아 건설 현장과 물류 하역 작업이 목숨을 걸 만큼 힘들다는 소문에 우려도 하지만 내부 장마당도 얼어붙고 먹고살기 어려운 국내에 있는 것보다 해외에서 밥이라도 배불리 먹는 편이 낫다는 생각으로 해외로 나간다"고 전했다.

파견 대상자 가족들도 외화벌이를 통해 생활 형편이 나아질 것이라는 기대를 갖고 있지만 장기간 가족과 떨어져 지내야 하는 데다 현지 사고나 질병, 임금 미지급 등의 위험을 우려하고 있는 것으로 전해졌다.

<해외 노동자 최대 10만 명…연간 8억달러 외화벌이>

북한의 이번 인력 송출은 기존 해외 노동자 파견망을 더욱 확대하려는 움직임이라는 점에서 주목된다.

지난 9월 발표된 다국적제재모니터링팀(MSMT) 보고서에 따르면 2025년 해외에서 활동한 북한 노동자는 약 3만5600~10만1280명으로 추산됐다. 이들이 북한 정권에 제공한 외화 수입은 연간 4억5000만~8억 달러(약 6300억~1조1200억 원, 달러당 1400원 가정)에 달하는 것으로 분석됐다.

중국에는 2만~7만 명, 러시아에는 1만5000~3만 명의 북한 노동자가 체류한 것으로 추정됐다. 북한 해외 노동자들은 건설과 제조업, 수산업, 정보기술(IT), 방위산업 등 다양한 분야에서 활동하고 있다.

특히 보고서는 북한 해외 노동자들이 하루 12~18시간씩 주 6~7일 근무하면서 임금의 80~90% 이상을 북한 당국에 빼앗기는 사례를 지적했다. 여기에 숙식비와 송금 수수료 등까지 공제되면서 실제 노동자에게 돌아가는 돈은 극히 적은 것으로 나타났다.

러시아에서는 북한 노동자들을 조직적으로 모집하는 인력 중개망도 확인됐다. 지난달 29일 공개된 국제 인권단체 조사에서는 러시아의 한 인력 중개업체가 북한 노동자를 농업·건설·산업 분야에 알선하면서 1인당 10만~15만루블의 수수료를 요구한 정황이 드러났다. 일부 노동자는 실제 수업을 듣지 않는 학생 신분으로 등록돼 노동 관련 규제를 회피하는 방식으로 활용된 것으로 조사됐다.

중국에서는 북한산 가발과 인조 속눈썹이 외화벌이의 주요 품목으로 자리 잡았다. 로이터통신은 북한에서 1차 가공한 인조 속눈썹이 중국에서 완제품으로 포장된 뒤 중국산으로 표시돼 해외 시장에 판매되는 유통 구조를 보도한 바 있다. 미국 의회 산하 미·중 경제안보검토위원회(USCC)에 따르면 북한은 2023년 중국에 가발과 인조 속눈썹 등 모발 관련 제품 1억6700만달러어치를 수출했다.

국책연구소 관계자는 "북한의 해외 노동자 송출 확대는 북·중 경제협력 복원과 북·러 군사·경제 밀착이 맞물린 결과"라며 "국제사회가 북한의 핵·미사일 개발 자금 차단을 위해 해외 노동자 송출을 금지했지만 북한이 중·러와의 전략적 관계를 활용해 제재망을 우회하는 외화벌이 통로를 더욱 넓히고 있다"고 지적했다.