세계사의 흐름을 언어와 민족을 중심으로 하는 문명집단을 기준으로 크게 그려보면 이해가 쉬워진다. 유럽을 중심으로 한 서양사는 로마와 게르만족의 대결, 서양과 동양의 대결이란 두 가지 축을 중심으로 움직였다. 前者는 南北대결이고 後者는 東西대결이었다.

로마와 게르만족의 남북대결은 4세기부터 시작된 게르만족의 대이동 물결이 라인강을 따라 만들어졌던 방어벽을 무너뜨리고 당시의 로마문명세계를 덮침으로써 약1000년에 걸친 로마시대(西로마 기준)를 끝장내고 1600년간 계속되고 있는 게르만 시대를 열었다(지금 세상은 게르만族 중심 국가 즉 영국 독일 네덜란드 스칸디나비아 미국 등 선진국이 주도하고 있다). 게르만족의 대이동을 촉발시킨 것은 동쪽에서 밀어닥친 기마민족 훈(흉노의 서양식 호칭)이었다. 훈족은 게르만족 중 가장 동쪽에 살던 고트족을 쳤고 이 고트족이 다른 게르만족을 서쪽으로 밀면서 로마영내로 몰려들기 시작한 것이 게르만族의 연쇄적 대이동을 불러 로마를 무너뜨리는 것이다.

고트, 반달, 롬바르드, 프랑크, 앵글로, 색슨, 부르군디 등 여러 종족이 로마제국의 폐허속에서 국가를 세웠다. 프랑크족은 지금의 프랑스와 독일에 프랑크 제국을, 앵글로와 색슨족은 영국으로 건너가서 왕국을, 고트족은 지금의 스페인 포르투갈을 점령하고 西고트왕국을, 롬바르드족은 北이탈리아에서 왕국을, 부르군디족은 지금의 프랑스 부르고뉴 지역에 公國을 만들었다. 지금의 프랑스, 스페인, 포르투갈, 네덜란드, 영국, 독일 등이 이 무렵 게르만족이 세운 나라에서 출발했다.

9-11세기에 걸쳐서는 게르만족의 일파인 바이킹족이 스칸디나비아에서 남쪽으로 내려와 유럽 전역을 약탈했다. 스웨덴과 노르웨이 및 덴마크와 아이슬란드의 건국이 이 바이킹족에 의해서 주도되었다. 프랑스 북부지방을 점령하여 살던 노르만족(바이킹족)이 영국으로 쳐들어가서 새로운 왕조를 만들기도 했다. 러시아 왕국의 탄생도 바이킹의 이 지역 점령과 관련이 있다.

이런 식으로 게르만족(바이킹 포함)이 유럽을 점령하여 찬란한 로마문명을 파괴하고 수백년에 걸친 암흑기를 만들었으나 이들이 결국 기독교를 받아들이는 바람에 서양기독교 문명의 챔피언이 된다. 로마문명을 무너뜨린 게르만족이 그리스-로마-히브류 문명을 계승하는 방향으로 서양사가 흘러가게 된 것이다. 게르만족의 기독교화는 동양에서 이뤄진 북방기마민족의 중국점령 및 중국화와 비슷하다. 로마와 중국(漢族)의 兩大 문명이 동서양의 두 태양처럼 주변 야만지역을 밝혔던 것이다.

게르만족 문명권은 동쪽으로부터의 침략과 도전으로부터 유럽을 방어했다. 동쪽으로부터는 두 흐름의 공격이 있었다. 하나는 훈족, 아바르족, 마자르족(헝가리), 불가르족(불가리아), 몽골족, 투르크족으로 대표되는 아시아 북방의 기마민족이 침입한 것이고, 다른 하나는 중동에서 일어난 페르샤와 이슬람 문명의 침공이었다(초기 이슬람 세력은 이베리아 반도를 약800년간 지배).

오토만 투르크는 몽골계 기마민족이 이슬람을 받아들인 혼합형 제국으로서 중동, 아나톨리아 반도의 비잔틴 제국, 北아프리카를 점령한 여세를 몰아 유럽으로 진출했다. 오토만 투르크는 발칸 반도, 그리스, 헝가리까지 점령하고 16, 17세기 두 차례 유럽의 심장부인 비엔나를 포위했으나 격퇴당했다. 콜럼버스가 미국을 발견한 그해 1492년에 마지막 이슬람 세력이 스페인에서 밀려나고, 16세기 후반엔 오토만 투르크가 지중해 제해권을 놓고 스페인-베니스 연합함대와 레판토 해전에서 결전하여 패배했다(1571년). 이때가 몽골계와 이슬람계로 대표되는 동방세력이 가장 멀리 서쪽으로 진출한 시점이었다(그 전 훈족은 프랑스까지, 징기스칸의 손자 바투의 원정대는 아드리아연안까지 진출).

대체로 15~16세기까지 유럽은 동방세력, 특히 북방기마민족과 이슬람 세력으로부터 공격을 당하는 입장이었다. 훈족, 몽골족, 마자르족, 투르크족이 기마전술에서 압도적 우세를 보였기 때문이다. 활을 주병기로 삼은 이들의 집단기마전술이 유럽의 창과 칼 중심의 비조직적 기사집단을 간단히 제압할 수 있었다. 말과 활로 대표되는 기동성의 승리였다.

16세기부터 유럽으로부터 반격이 시작된다. 배와 총의 반격이었다. 기마민족에 대한 해양민족의 반격이었다. 동물적 힘에 대한 과학과 기술의 반격이었다. 1497년 포르투갈의 바스코 다 가마가 아프리카 남단 희망봉을 돌아 인도로 가는 항로를 발견하고, 스페인 왕국이 밀어준 콜럼버스가 아메리카 대륙에 상륙하는 1492년부터 세계사의 추는 서양으로 기울게 된다.

올해가 明나라 영락제 시절에 있었던 鄭和의 대원정 600주년이다. 鄭和는 콜럼버스보다 약90년 먼저 약3만명이 탄 수백척의 선단을 이끌고 일곱 번이나 서쪽으로 대항해를 했다. 이들은, 동남아시아, 세일론, 인도양 연안, 중동연안을 거쳐 아프리카 마다가스카르에까지 도달했다. 규모면에서 콜럼버스의 아메리카行을 훨씬 능가했다. 콜럼버스가 몰고간 세 척의 배는 각각 200톤이 넘지 않았으나 鄭和의 선단에서 큰 배는 수천톤이나 되었다. 이 차이는 당시 중국과 유럽이 가지고 있었던 총체적 국력의 차이를 상징했을 것이다.

明은 그러나 鄭和의 원정이 가져온 성과를 확대발전시키지 못했다. 오히려 무역금지령을 내림으로써 쇄국정책을 펴기 시작했고 이때부터 중국도 서양의 선진 과학기술을 배우는 기회를 스스로 막아버리고 쇠퇴의 길로 접어든다(계속).