서기 480년에 페르샤의 크세르크세스 大帝는 수십만의 大兵을 이끌고 그리스를 침공했다. 그리스의 도시국가 스파르타의 레오니다스 왕은 300명의 精兵을 데리고 테르모피레 협곡에서 페르샤 군대를 막으려 했다. 약7000명의 다른 그리스 도시국가 군대가 그를 지원했다. 처음 이틀 동안 스파르타 군대는 페르샤 군대의 공격을 잘 막았으나 사흘째 반역자가 페르샤 군대를 이끌고 숨은 길을 돌아서 후방을 차단하도록 하는 바람에 협공을 당하게 되었다. 레오니다스와 스파르타 군대는 앞뒤로 갈라서 대응하다가 전멸했다. 레오니다스 왕도 전사했다. 크세르크세스는 레오니다스의 시체를 훼손했다. 목을 자르고 몸을 십자가에 매달았다.

그 뒤 그리스인들은 레오니다스가 죽은 곳에 사자像을 세우고 이런 銘文을 새겼다.
'이곳을 지나는 나그네여, 가서 스파르트 사람들에게 전해주게. 여기 우리는 법에 충성하다가 묻혀 있노라고'

국가와 민족에 충성하기 위하여 죽었다고 하지 않고 법에 충성하다가 죽었다고 적은 것이 인상적이다. 현대적 개념으론 헌법에 충성을 바침으로써 나라를 지키다가 죽었다는 뜻이다.

이 사건을 영화로 만든 '300'이란 영화를 두 週 전에 보았다. 느낌이 좋지 않았다. 우선 사실성이 약했다. 스파르타 결사대의 勇戰을 과장하려다가 보니 페르샤 군대를 '수많은 바보-괴물집단'으로 만들었다. 과학공상 영화 같은 전투장면이 거의 한 시간 연출되었다. 스파르타 군대는 모두가 超人으로 그려졌다. 크세르크세스 大帝는 변태에다가 흉악무도한 폭군으로 나온다. 영화 전체의 흐름이 善과 惡, 용사와 괴물로 대치되었다.

이 영화를 본 그리스 사람들은 환호했고, 이란 사람들은 분노했다고 한다. 그리스와 페르샤의 대결에서 약소국인 그리스가 이긴 것을 두고 서양과 동양의 대결에서 서양이 이긴 것으로 해석하는 학자들이 많았다. 일종의 문명전쟁으로 보는 시각이다. '300'도 다분히 그런 시각을 깔고 있다. 문제는 이 영화가 미국 할리우드에서 만들어졌다는 점이다. 영화비평가들은 대체로 '300'을 혹평했다. 하지만 일반인들은 이 영화를 많이 봐주었다. 올해 개봉된 영화중에서 이 영화는 미국에서만 약1억8000만 달러의 입장객 수입을 올려 1위이다. 미국은 1980년 이란 주재 美 대사관 직원들이 인질로 잡혀 고생한 이후 최근의 이란 핵개발 사태에 이르기까지 이 나라에 유감이 많을 것이다. 이 영화의 인기에 그런 감정이 들어 있을지도 모른다.

이 영화는 미국 영화업자들의 이란, 아랍, 이슬람에 대한 편견을 읽게해준다(이란은 아랍도 아니고 크세르크세스 시절은 이슬람이 나오기 전이었지만). 이란의 옛 이름이 페르샤인데, 인류 最高-最古의 문명에 속한다. 이슬람은 이란으로 퍼져가면서 그 수준이 한결 높아졌다. 이란의 문화적 깊이와 넓이가 이슬람과 접목되면서 이슬람 문화가 찬란하게 꽃피었다.

10~!6세기 중앙아시아, 중국, 인도의 관리, 지식인층에서 능력을 발휘한 이란인들이 많다. 몽골 지배하의 元 나라에서도, 몽골족이 세운 인도의 무갈제국에서도 이란인들이 관료층을 장악했다. 그만큼 이들이 開明되었다는 뜻이다.

이런 찬란한 과거를 가진 이란이 요사이 미국과 불편한 관계를 갖고 있다고 굳이 야만국처럼 취급하고 있다는 인상을 갖게 한 것이 영화 '300'이었다. 이런 시각이 정책화되면 부시의 이라크戰 방식처럼 방향을 제대로 잡지 못하고 늪에 빠져버릴 것이다. 자기중심적인 미국인이 범하기 쉬운 것이 외국의 문화와 역사에 대한 몰상식이다. 영화 '300'에서 얻을 수 있는 가장 큰 교훈이 바로 이 점일 것이다.

1960년대에 나온 영국 데이비드 린 감독의 '아라비아의 로렌스'와 비교해서 보면 '300'의 천박성을 잘 알 수 있다. 교양이 되는 영화와 무지막지한 소동 같은 영화의 차이이다.







Leonidas (Greek: Λεωνίδας - 'Lion's son', 'Lion-like') was a king of Sparta, the 17th of the Agiad line, one of the sons of King Anaxandridas II of Sparta, who was believed to be a descendant of Heracles. He succeeded his half-brother Cleomenes I, probably in 489 BC or 488 BC, and was married to Cleomenes' daughter, Gorgo. His name was raised to a heroic and legendary status as a result of the events in the Battle of Thermopylae.

As the story goes in 480 BC Leonidas went to Thermopylae with 300 of his finest soldiers, where he was joined by a 7000-strong Greek force, in an attempt to hold the pass of Thermopylae against the hundreds of thousands of Persian soldiers who had invaded from the north of Greece under King Xerxes The Great. Contemporary accounts claim Leonidas took his small personal fighting unit because Spartan religious customs forbade sending an army at that time of year. In addition, he was deliberately going to his doom: an oracle had foretold that Sparta could be saved only by the death of one of its kings, one of the lineage of Heracles. Instead it seems likely that the ephors supported the plan half-heartedly due to the festival of Carneia and their policy of concentrating the Greek forces at the Isthmus of Corinth.

According to Plutarch, Leonidas's wife Gorgo asked him how she could aid his mission. He responded 'marry a good man, bear good children, and live a good life.'

Several episodes demonstrate the laconic matter-of-fact bravery that famed Leonidas and the Spartans. On the first day of the siege Xerxes demanded the Greeks surrender their arms. Leonidas replied Μολών Λαβέ ('Come and get them'). This phrase has been re-used by generals and politicians throughout history and often repeated in popular culture. Today it is the emblem of the Greek 1st Army Corps.

Leonidas's men repulsed the frontal attacks of the Persians for the first two days, but when the Malian Ephialtes led the Persian general Hydarnes by a mountain track to the rear of the Greeks, Leonidas divided his army. The King himself remained in the pass with his 300 Spartans and 400 Thebans, along with 700 Thespians who refused to leave. Leonidas's intent was to delay the Persians, sacrificing himself and his men.

The little Greek force, attacked from both sides, was cut down to a man except for the Thebans, who surrendered. One theory is that Leonidas sent the remainder of his men home to preserve troops for future battles. The soldiers who stayed behind were to protect their escape from the Persian cavalry.

Leonidas fell in the thickest of the fight, but the Spartans retrieved his body and protected it until their final fall to enemy arrows. Herodotus says that Leonidas's head was cut off by order of Xerxes and his body crucified, due to his alleged hatred towards the Spartan King. This was considered sacrilegious and an unusual action on the part of Xerxes[1]. Immediately afterwards, he ordered the desecration of Leonidas's body; however, forty years later Leonidas's corpse was returned to the Spartans.

Leonidas was buried with full honours, including a very un-Spartan display of wailing and mourning (Spartans normally accepted death in battle as a matter of course and disapproved of outward grieving, but the oracle at Delphi had ordered this along with the sacrifice of a Spartan king to preserve Sparta). A carved lion monument bearing the inscription below was dedicated at his death site commemorating the sacrifice of him and his men:

Go, tell the Spartans, stranger passing by,

That here, obedient to their laws, we lie. — (Greek: Ώ ξειν', ἀγγέλειν Λακεδαιμονίοις ότι τήδε κείμεθα, τοις κοίνων ρήμασι πειθόμενοι) epitaph at Thermopylae (Simonides's epigram)
Two Spartans survived the conflict. Aristodemus suffered an eye injury and was sent behind the lines, eventually ordered back to Sparta with the retreating allies by the King. Pantites was sent by Leonidas to raise support in Thessaly but returned to Thermopylae only after the battle's conclusion. Pantites hanged himself in disgrace after being shunned as a 'trembler'.