'염상진은 한 사발의 밥과 한 보시기의 김치를 물끄러미 내려다보고 있었다. 더 이상 줄일 수 없이 간소한 한 끼 식사였다. 그러나 겉보리죽이나 배추시래기죽에 비하면 성찬이었다. 어린 날보부터 지금까지 보릿고개라는 춘궁기는 없어질 줄 몰랐고, 소작농들이나 품팔이꾼들은 으레 그 시절을 얼굴이 비치는 멀건 죽으로 끼니를 때우며 몸이 푸석푸석 부어오르는 붕황기에 시달려야 했다. 모습만 사람이었지 먹고 사는 꼴은 짐승만도 못한 그런 삶은 자연의 이변이 만든 불가항력적인 일시적 현상이 아니었다. 그건 사천 년을 헤아리는 장구한 세월에 걸쳐 봉건체제로 이어져온 사회의 인위적 구조였다. 봉건왕조가 와해되고, 식민시대가 종지부를 찍은 시점에서 그 비인간적인 사회구조는 기필코 개혁되어야 하는 것이었다. 그 절박한 필요성 앞에 주저나 망설임이 있을 수 없었다. 사회주의 혁명만이 그 유일한 길임을 신봉했고, 그 완성을 위해 줄기차게 뛰어왔던 것이다.'
<조정래의 『태백산맥』 '제1부 恨의 모닥불' 중에서>

염상진은 사천년 가난의 恨을 품은 농민들을 '해방'시키고자 사회주의 혁명가의 길로 나섰다. 그리고 빨치산이 됐다. 그러나 막상 농민들을 굶주림으로부터 해방시킨 것은 사회주의 '조선인민민주의 공화국'이 아니라, 자본주의 대한민국이었다. 대한민국은 反봉건 근대화 혁명을 통해, 4천년간의 굶주림으로부터 해방됐다. 반면 조선민주주의 인민공화국은 수백만명이 굶주려 죽는 가운데, 지금도 '이밥에 고깃국'이라는 언제 지켜질지 모르는 가망없는 약속만을 되풀이하고 있을 뿐이다.
그렇다. 죽은 수령의 무덤에 회칠하기 위해, 굶주리고 있는 수백만명 인민들을 위해 식량을 살 수 있었던 외화를 낭비한 '그 비인간적인 사회구조는 기필코 개혁되어야 하는 것'이다. 그리고 목숨을 부지하기 위해 어린 아이들이 '꽃제비'가 되어 중국 땅을 배회하고, 탈북여성들이 단지 굶주림을 면하기 위해 인신매매되고 있는, '그 절박한 필요성 앞에 주저나 망설임이 있을 수 없다.'
자신의 시각을 1950년대에 고정시켜 놓은 자들이 '진보'를 자처하는 우스꽝스러운 일이 현실에서 일어나고 있다. 21세기 문명의 이기(利器)인 퍼스널 컴퓨터와 인터넷을 즐기면서도, 사고는 1950년대에 고정돼 있는 것이다. 이들에게는 '거꾸로 쓴' 역사(과거)만이 있을 뿐이지, 현실에 대한 대책도 미래에 대한 전망도 없다. '개혁'이란 단어를 입에 달고 다니면서도, 막상 '개혁'에 대한 프로그램은 전무하다. 그렇기에 갈팡질팡하고 있다. 그리고 '세계화'라는 거친 조류에 대해 '19세기형 쇄국주의 이데올로기'로 무장한 채, 대항하려는 동키호테들마저도 스스로를 '진보'라고 부르고 있다./