기원전 650년경, 그보다 80여년 전 스파르타인들에게 복속했던 메세니아인들이 반란을 일으켰다. 인근 도시국가들마저 메세니아인들에게 가담한 이 전쟁에서 스파르타는 한때 국가존망의 위기에까지 몰렸다.

이때 궁지에 몰린 스파르타인들을 奮起(분기)시킨 인물이 있었다. 아테네 출생의 절름발이 시인 튀르타이오스였다.
그는 『조국을 위해 죽는 것은 기쁘고 아름다운 일이다』라고 노래했다.

이것은 종래 호메로스의 詩 등에서는 보이지 않던 새로운 사상이었다. 여기서부터 시작된 『시민의 가장 큰 의무는 국가의 명령에 복종하는 것』이라는 사상은 이후 스파르타를 지배하는 근간이 되었다.

기원전 480년 오리엔트의 覇者(패자) 크세르세스가 그리스 정복의 길에 올랐다. 헤로도투스의 「역사」에 의하면 페르시아군의 총병력은 200만 명에 달했다고 한다 (오늘날 사학자들은 이 숫자는 크게 과장된 것이며, 육군 10만명, 군함 1000척 정도였을 것으로 본다). 그의 숙부 아르타바누스가 전쟁의 승패를 장담할 수 없다고 생각하여 만류하자 크세르세스는 이렇게 말했다.
『저울이 어느 쪽으로 기울지를 누가 정확히 예언할 수 있겠소? 사람은 그럴 능력이 없소. 하지만 성공은 결단을 내리는 자의 것이지, 무슨 일이든지 망설이고 저울질해 보는 자에게는 돌아오지 않는 법이오』

거대한 외세의 침략 앞에서 그리스의 여러 도시국가들은 相爭을 일시 중단했다. 그리스 도시국가들이 전투태세를 정비하는 동안 페르시아군의 진격을 저지하기 위해 스파르타왕 레오니다스 1세가 이끄는 7100명의 그리스 동맹군들이 테르모필레로 급파되었다. 한쪽은 산, 다른 한쪽은 바다와 접해 있는 狹路(협로)인 이곳은 소수의 병력으로도 능히 大兵을 막을 수 있는 곳이었기 때문이다.

그리스 동맹군과 페르시아군이 팽팽하게 대치하고 있을 때, 한 그리스인이 크세르세스에게 그리스 동맹군을 우회할 수 있는 작은 샛길이 있다는 사실을 몰래 고했다. 페르시아군의 별동대가 이 샛길을 이용해 그리스 동맹군의 배후를 쳤다. 그리스 곳곳에서 모여든 동맹군은 크게 동요했다.
레오니다스1세는 흔들리는 동맹군들을 이끌고 一戰을 벌이는 것보다는, 다수의 병력을 후퇴시켜 동맹군을 재정비하는 것이 바람직하다고 생각했다. 하지만 동맹군의 안전한 철수를 위해서는 누군가가 계속해서 테르모필레에서 페르시아군의 진격을 가로막아야 했다.
300명의 스파르타인과 700명의 테스피아인, 400명의 테바이인들이 남았다. 총사령관 레오니다스1세도 남았다.
결전을 앞두고 크세르세스가 레오니다스1세에게 使者를 보냈다. 『무기를 버리라』는 크세르세스의 투항 권유에 레오니다스1세는 이렇게 대꾸했다.
『와서 무기를 가져가라』

스파르타인과 테스파이아인들은 무기가 산산조각이 날 때까지 싸웠다. 헤로도투스에 의하면 마지막 남은 전사들은 「맨손과 이빨」만으로 싸워야 했다고 한다. 7일간의 혈전이 끝났을 때, 스파르타인과 테스피아인 부대원들은 전멸했다 (전령의 임무를 맡아 전장밖으로 나갔던 두 명의 스파르타인 아리스토데모스와 판티테스는 목숨을 건질 수 있었다. 스파르타로 돌아온 이들에게는 엄청난 비난이 쏟아졌다. 아리스토데모스는 후일 플라타이아 전투에서 가장 먼저 적진으로 뛰어들어 분전 끝에 전사했다. 판티테스는 수치심을 견디다 못해 스스로 목숨을 끊었다. 테바이인들은 마지막 결전이 벌어지기 직전 항복했다).

테르모필레 전투 소식은 그리스인들을 다시 한번 분발시켰다. 결국 스파르타왕 파우사나아스가 이끄는 스파르타군을 중심으로 한 그리스 동맹군은 플라타이아 전투 등에서 페르시아군을敗退시키는 데 성공했다.
후일 테르모필레에는 300명의 스타르타인 전사자들을 기리는 비석이 만들어졌다.

『길손이여! 자유인(라케다이몬인·스파르타인의 별칭)에게 전해다오. 우리는 조국의 명령에 복종하여 여기에 누웠노라고』