요사이 국민들의 입에서 자존심이 상한다는 말을 많이 듣는다. 북한 선박의 영해 침범에 대하여 너무나 굴욕적으로 대응한 대통령과 군 수뇌부에 대해서 쏟아놓는 발언들이다. 자존심이 밥 먹여주느냐고 말할 사람도 있을 것이다. 자신의 실력을 생각하지도 않는 자존심은 허풍이나 명분론에 그칠 수도 있다.
그러나 자존심을 세울 만한 실력을 가진 인간이나 조직이 그 힘을 쓰지 않음으로써 자존심에 손상을 입는다면 그런 사람은 비겁자로서 경멸의 대상이 된다. 북한에 대해서 우리는 이런 꼴을 많이 보였다. 차라리 북한의 침범행위에 대해서 실력이 모자라 그런 수모를 겪었다면 힘을 길러 복수를 하면 된다. 그러지 않고서 막강한 힘과 압도적인 地利를 갖고서도 그런 수모를 당했으니 자존심이 상하고 구제불능이란 절망감마저 드는 것이다.
우리가 전쟁을 하고, 결투를 하는 것도 자존심을 지키려는 생각이 강하기 때문이다. 자존심은 생존의 일부인 것이다. 자존심을 지킬 수 없는 국가상태는 식민지이고, 개인상태는 노예가 아니던가.
자존심을 지켜내지 못한 김대중 대통령과 군 수뇌부는 국민들과 역사 앞에서 큰 빚을 진 셈이다. 아마도 갚을 수 없는 규모로.
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