뉴욕 런던 구간을 두 시간만에 날아가는 초음속 여객기 콩코드가 오는 10월23일 비행을 마지막으로 퇴역한다. 1976년에 처음으로 취항한 음속 두 배의 이 여객기 개발에는 당시 영국과 프랑스가 10억 달러(현재 시가로는 약100억 달러)를 투자하였다. 현재 다섯 대가 날고 있는데 모두 박물관행이 될 것이다.
2000년6월 파리에서 콩코드 한 대가 추락하여 114명이 죽었다. 이 사고 후 콩코드의 운용이 이익을 내지 못할 것이라는 판단을 한 영국항공(BA)과 에어 프랑스는 퇴역시키기로 결정한 것이다.
지난 9월말 월간조선 여행단이 유럽을 여행했을 때 미국에서 온 한 교포는 11살짜리 아들을 데리고 왔었다. 비행기를 좋아하는 아들을 콩코드에 마지막으로 태워주기 위해서 동행했다고 한다. 학교로부터도 허가를 받았다는 것이었다.
콩코드의 약점은 소음이 많이 나고 승객 1인당 기름소비량이 점보의 네 배나 된다는 점이었다. 미국에서 소음 규제에 걸려 취항할 수 있는 도시도 한정되었고 육상에서는 음속돌파를 못하게 되었다.
올해 초 영국과 프랑스 합작회사인 에어버스에서는 콩코드의 유지 보수에 대한 기술지원을 흑자 베이스로는 할 수 없다는 통보를 하는 바람에 항공사에선 퇴역시키기로 결심했다고 한다.
당분간 초음속 여객기 시대는 다시 열리지 않겠지만 영원히 열리지 않는다는 이야기는 아니다.
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