지난 일요일 일본의 四國(시고쿠)에 있는 古都 고치(高知)를 찾았다. 도쿠가와 막부 시대에는 도사번(土佐藩)이었다. 이 藩 출신의 무사인 사카모도 료마가 명치유신 시대에 조슈번(야마구치)과 사쓰마번(가고시마)을 연합시키는 막후 조정자 역할을 했다. 이 두 번을 중심으로 한 討幕 유신파가 무혈 쿠데타에 성공하여 막부를 타도하고 천황중심의 새로운 중앙집권적 국가체제를 만드는 데 성공한다. 사카모도 료마는 명치유신이 성공한 직후 막부측이 보낸 암살단에 걸려 32세에 죽는다.

고치의 바닷가 언덕에는 사카모도 료마 기념관이 있다. 4층 건물이 유리벽으로 되어 있는데 태평양이 내려다 보인다. 海原이다. 이 기념관은 일반 모금액 8억엔과 고치縣의 예산 2억엔으로 지어졌다고 한다. 매일 3천명 이상씩 찾고 있다.

사카모도 료마는 아주 짧은 생애를 불같이 산 순정의 사나이였다. 私心 없이 국가개조를 위해 그 생애를 투척하고도 좋은 때를 보지 못한 채 암살되었다. 그가 암살될 때 흘린 핏방울이 병풍에 묻어 있었다.


료마는 죽은 날이 생일이기도 했다. 그의 비장한 생애가 많은 여운을 남겨 그는 일본인들 사이에 가장 인기가 있는 역사적 인물이다. 만약 그가 장수했더라면 정치권력의 속성인 부패와 암투에 걸려 32세에 죽은 것과 같은 선명한 인상을 심어주지 못했을 것이다.

고치 지역에는 사카모도 료마의 이름을 딴 淸酒도 있고 2주일 전에는 고치공항도 高知龍馬 공항으로 이름을 바꾸었다. 사카모도 료마는 몇년 전에 죽은 소설가 시바료타로의 '龍馬는 간다'에 의해 일본인들의 마음속에 다시 살아난 인물이기도 하다. 이러한 인물아낌 덕을 많이 보고 있는 것은 고치 사람들이다.

많은 관광객들이 료마의 고향을 구경하기 위하여 이곳으로 몰려온다. 최근엔 한국의 관광객들도 그런 목적으로 이곳을 다녀가고 있다. 료마의 語錄이 수많은 기념품에 적혀 있다. 인물의 상품화이지만 거부감이 생기지 않았다.

요사이 朴正熙 기념관 공사가 중단된 상태이다. 기념사업회에서 100억원을 모금하는 데는 성공했으나 김대중 노무현 정부가 이미 확보된 예산인 100억원을 지급하지 않고 있기 때문이다. 기념관 건설 반대론에 휘둘린 모양이다.

한국 역사상 가장 많은 國富를 만들어준 박정희에게 기념관 하나도 만들어줄 수 없는 후손들이라면 복 대신 죄를 받지 않을까 걱정이 생긴다.

박정희뿐 아니라 대한민국 건국의 아버지라 불려야 할 이승만 대통령 기념관도 없다. 대한민국 건국에 반대했던 金九 기념관은 거창하게 국가 예산으로 만들어져 있다. 국민국가 건국과 근대화라는 우리 역사상 가장 큰 업적을 남긴 두 위대한 대통령에게 우리가 지금 무엇을 하고 있는가. 한 나라의 수준은 국민들이 자국의 역사적 인물들을 어떻게 대우하고 있는가에 의하여 평가되기도 한다. 인물의 중요성과 위인들의 노고에 대한 고마움을 모르는 민족에게 복이 돌아갈 리가 없다. 박정희가 사카모도 료마보다 못한 인물이란 말인가. 아니면 한국인이 일본인보다 못한 사람들인가.