「잃어버린 부족 구하기」를 읽고

이스라엘 민족 중에 「잃어버린 부족」이 있었다. 이들은 유대 12支派 중 하나인 단 지파. 기원전 950년 경 이스라엘과 유다가 망하자 디아스포라(유대인의 집단 이주)가 시작된 뒤인 기원전 722년, 같은 형제인 유다 지파와 싸우기를 거부한 단 지파는 방랑 끝에 이집트 나일 江의 상류인 에티오피아의 타나湖에 정착했고 그 후 온갖 핍박과 고난을 참아내며 유대교의 정통 신앙을 지켜왔다. 세계의 다른 유대인들로부터 완전히 격리된 그들은 팔라샤(또는 베타 이스라엘)로 불리며 자신들이 지상에서 살아남은 유일한 유대 족속으로 알고 있었다.

이들은 1860년대에 처음 그 존재가 알려졌다. 유럽 선교사들이 기독교로 개종을 거부하는 완강한 흑인 유대교도가 에티오피아의 험준한 高原에 살고 있음을 報告하면서 였다. 2차대전후 이스라엘 정부가 수립되면서 간간히 이들의 이스라엘行이 이뤄졌다. 1974년 하일레 셀라시에 황제를 살해하고 공산 혁명에 성공한 멩기투스가 정권을 잡으면서 팔라샤들은 고난에 빠진다.

1982년 이들을 구출하기 위해 미국 CIA의 협조로 모사드(이스라엘 첩보기관)는 「모세작전」을 펼친다. 1984년까지 1만4000명의 팔라샤들이 에티오피아에서 수단까지 640km를 걸어 탈출을 시도했으나 8000명만 성공했다. 이 비밀 작전은 서방 언론에 공개되면서 종료된다. 그 후 이스라엘로의 합법적 이민도 거의 중단된다. 멩기투스가 무기를 얻기 위해 팔라샤를 이용하면서부터 였다.

이들 팔라샤의 대규모 탈출이 1991년 마침내 이뤄진다. 「잃어버린 부족 구하기」는 바로 그 과정을 기술한 책으로 이스라엘 민족의 치열하고 눈물겨운 동포애가 넘친다. 아세르 나임(93년 경 한국 주재 대사로도 근무)이 1990년 11월, 에티오피아 駐在 대사로 부임하면서 시작된 구출 작전이 성공하기까지의 과정을 직접 기술한 책이다. 「내 민족을 무사히 구출하기 위해」 혼신의 힘을 발휘한 나임 대사는 대량 학살의 위기를 앞두고 「솔로몬 작전」을 펼쳤다. 작전 시간은 1991년 5월24일 오전 10시부터 만 25시간. 이스라엘 정부는 35대의 民과 軍의 비행기를 동원, 1만4200명의 팔라샤들을 전격적으로 1500마일 떨어진 이스라엘 땅으로 수송했다.

팔라샤들은 자신의 세대가 이스라엘로 돌아가지 못하더라도 그 다음, 다음, 또 그 다음의 세대가 고향으로 돌아가리라 굳게 믿고 「너희 자녀가 자기들의 경내로 돌아오리라」(에레미야 31장 17절)는 舊約(구약)을 받들어 왔다. 저자는 『자신들이 마지막으로 남아있는 유대인이라고 자각하면서 그토록 오랜 세월에 걸쳐 신앙을 지키고 실천했다』는 점에 감동한다.

나임 대사가 부임한 무렵, 팔라샤들에게는 여전히 토지 소유가 허용되지 않아 가난과 기아 가 계속되고 있었다. 학살과 폭정으로 「아디스 아바바의 백정」으로 불린 멩기투스 정권이 반군과 치열한 교전을 벌이며 밀리고 있을 때였다. 그의 대사관 내부는 이스라엘로의 이민의 희망을 안고 무작정 고향을 떠난 흑인 유대인들로 거대한 난민촌을 이루고 있었다. 그들은 아디스 아바바의 시민이 아니었기 때문에 식량 배급제 혜택도 받지 못하고 있었다. 이에 따라 이스라엘 정부와 세계 각국의 유대인 단체들의 성금으로 의식주를 해결해 주고 병원과 작은 학교도 건설해 주었다. 「모든 유대인들은 다른 동포들의 보호자이다」라는 탈무드의 가르침대로 끈끈한 동포애가 펼쳐지고 있을 때였다.

대사관에 막 도착해 등록 창구에 늘어서 있는 수많은 팔라샤들을 보고 나임 대사는 감동을 전한다. 등록은 유대인 여부를 가리는 중요한 과정이기 때문에 한명 한명마다 긴시간이 소요된다. 『(헐벗고 지친) 이들은 그렇게 많이 모여 있어도 소란이 거의 일어 나지 않는다. 그렇게 조용한 것이 놀라울 뿐이다. 어린애들은 우는 법이 없다. 부모들도 목소리를 낮추어 말했다. 언쟁도 없다. 서로 밀치는 일도 없이 느긋하게 줄을 서서 기다리고 있었다』 나임 대사도 아프리카 트리폴리 태생으로 이발사의 아들. 1944년 이스라엘로 넘어온 그가 탈출 작전을 맡은 것은 신의 섭리가 아니었을까.

나임 대사는 멩기투스와 그의 참모들과 여러 차례 이들의 이스라엘行을 놓고 회담을 갖는다. 멩기투스는 처음 나임 대사에게 그 대가로 돈과 무기원조를 요청한다. 아랍 국가들은 이스라엘의 에티오피아 접촉이 국교 관계로 발전할 것으로 의심, 반군에게 무기를 공급하는 사태가 계속되고 있었다. 이스라엘 정부는 멩기투스에게 보건과 농업 분야에 한정해 원조하겠다는 자세를 굽히지 않는다.

멩기투스는 반군의 위력이 거세지자 1991년 5월부터 팔라샤의 이민 조건으로 5800만~1억 달러의 몸값을 제시한다. 이때 미국 정부가 강온 압박작전으로 이스라엘 지원에 나선다. 결국 최종 낙착된 가격은 3천5백만 달러. 이 돈은 미국내 유대인 자선단체인 UJA(United Jewish Appealㆍ연합유대인호소)에서 100명이 3일만에 모금한 돈이다. 작전 비용은 이스라엘 정부가 부담키로 했다. 수도인 아디스 아바바로 반군의 포위가 시작되자 멩키투스는 5월21일 가족 7명과 함께 소형 제트키를 타고 짐바브웨로 탈출한다. 아직 팔라샤의 몸값이 받기도 전이었다. 17년의 학정이 끝났지만 아디스 아바바는 총성과 포성이 끊이지 않는 속에 혼란의 연속이었다.

이런 속에 「솔로몬 작전」은 감행된다. 이스라엘 대통령은 에티오피아 반군들이 베타 이스라엘의 탈출에 간섭이나 방해를 하지 않겠다는 약속을 얻어내는 등 모든 상황을 점검한 뒤 24일 최종적으로 「솔로몬 작전」 개시의 명령을 내린다. 25일 오전10시, 200명의 이스라엘 정예 공수부대원이 비행기로 도착하면서 작전이 시작된다. 이들은 즉시 공항과 대사관에 이르는 4마일의 도로에 대한 철통 같은 경비에 들어갔다. 첫 버스 두대가 오전 12시30분 이스라엘 대사관을 떠난 뒤, 오후 1시45분 300명을 태우고 이륙했다.

나임 대사는 이날 1진이 예루살렘의 벤구리온 공항에 오후 4시45분에 무사히 도착했다는 연락을 받고 공항에 나가 이제는 「잃어버린 부족」이 아닌 「되찾은 부족」의 이스라엘行을 지켜 본다. 『그들은 예루살렘行을 하느님의 행위, 신성한 엑소더스(출애급)로 여기고 있었다. 남녀노소 모두 축제의 옷 위에 하얀 겉옷을 입었으며 얼굴에는 외경과 공포가 가득했다』

승객 500명 정도가 탑승 가능한 점보기는 한 번에 1087명을 태워 기네스 북에 오르기도 했다. 가능한 많은 사람을 태우기 위해 비행기내 모든 좌석을 떼어 냈기 때문이다. 그들은 바닥에 촘촘히 앉아서 갔다. 물론 노약자와 환자를 태운 병원기도 동원됐다. 35대의 비행기로 41편이 운행되면서 작전이 피크에 이르렀을 때는 28대의 비행기가 공중에 떠 있었다고 한다. 작전이 시작되면서 대사관, 버스, 활주로, 비행기내, 이스라엘의 수용 센터로 가는 도중에 11명의 새 생명도 태어났다. 한 女兒의 이름은 「이스라엘라」로 지어졌다.

모든 이민자는 무사히 이스라엘에 도착했다. 이들에게는 이스라엘 시민이 누리는 모든 권리, 주택 마련과 구직을 위한 지원, 월 생계비 지급, 기타 각종 복지가 주어졌다.

멩기투스가 요구한 3500만 달러의 돈은 반군에게로 넘어 갔다. 이는 미국 국무부가 합법 정부에게만 출금되도록 했기 때문이다. 나임 대사는 이 돈이 에티오피아의 가난한 사람들을 위해 사용되기를 기원했다.

이 책을 읽으면서 필자는 死地에 있는 북한의 동포를 떠올리지 않을 수 없었다. 그들은 지금 「잊혀진 부족」이 돼 유리걸식을 하고 있다. 대한민국의 정치인 중 어느 누가 북한 주민의 상태에 대해 올바른 말을 하면서 북한을 질타했는지 기억이 없다. 김대중의 「햇볕정책」을 계승한다고 공약한 노무현 정부의 대북 및 통일 담당 관계자들은 무엇이 북한 주민들을 위한 정책이 될 것인지를 직시해야 할 것이다.

「솔로몬 작전」에 들어간 돈은 3500만 달러. 金大中 정권이 평양정상회담 목적으로 북한에 갖다 준 돈은 5억 달러. 이 엄청난 돈을 주면서 6.25 전쟁 당시 포로가 된 국군이나 피납자의 송환을 요구한 적도 없다. 6.25전쟁은 물론 그 이후의 각종 도발에 대해 사과 한마디 들은 적도 없다. 북한 동포들에 대해서야 더 말할 필요도 없다. 김정일을 만나 껴안는 것이 목적이었기 때문이다. 그 이후 한국은 북한에 끌려 다니며 회담 5년째를 맞고 있다.

이스라엘 민족은 BC 586년 「바빌론의 幽囚(유수)」 이래로 유대인 노예들의 자유를 돈으로 사주는 救贖(구속)을 의무로 생각해 왔고 그 전통은 지금도 계속되고 있다. 팔라샤 유대인의 구출작전은 그 가장 대표적인 예일 것이다. 아낌없이 돈을 낸 미국 유대인들의 동포애도 놀라운 일이다.

이 책을 번역한 이동인씨는 역자 후기에서 『1948년 5월14일 이스라엘 국가가 수립된 이래 그들이 해외에 있는 자국민 보호에 피눈물 나는 노력을 아끼지 않는 것은 그리 놀라운 일이 아니다』고 말한다. 제주도 남쪽 바다에 침몰한 화물선의 이스라엘 선원을 구출하기 위해 2개월 이상 수색작업을 벌여 화제가 됐고, 엔테베 공항에 특수부대를 급파해 비행기로 납치된 이스라엘 승객을 극적으로 구조해온 사건은 우리의 기억에 아직도 남아 있다.

김대중 정권 5년 동안 제공된 對北 뒷거래 돈은 13억 달러에 달한다는 집계가 나온 것은 2003년1월. 앞으로 盧 정권도 얼마나 많은 돈을 빼앗길지 두고 볼 일이다. 아무런 주목도 받지 못한 제주도 남북민간 축제에 220만 달러가 제공됐다는 보도가 나온 것이 지난 9월이었다. 13억 달러와 이 돈이 모두 김정일의 호주머니에 들어갔음은 불을 보듯 뻔한 일이다. 이왕 그에게 갈 돈이라면 이런저런 핑계를 대고 돈을 줄 것이 아니라 아예 한꺼번에 돈을 주고 국군 포로는 물론 피납자, 북한 주민들을 데려오면 어떨까.

오늘(12월24일) 국군포로 전용일(72)씨가 한국으로 돌아온다고 한다. 北京 주대 한국대사관에서 입국이 거절된 뒤 가짜 여권으로 귀국을 시도하다가 중국 당국에 붙잡혀 북송될 위기에 놓였던 전용일씨. 이 일로 국민을 참담하고 화나게 만들었던 이 정부의 행태가 어디까지 갈 것인지. 조국은 물론 국민에게 큰 죄를 짖고 있음을 알기나 할까.