몽골, 투르크, 거란, 鮮卑, 위구르 등 북방유목민족은 그들의 騎馬전술로써 문명세계를 유린한 前科로 해서 원래부터 사나운 야만인이라고 오해하는 이들이 많다. 일본의 유명한 동양사 권위자 미야자키 이치사다(宮崎市定) 교수(교토대학)는 [아시아史 개설]이란 책에서 유목민족은 원래 양순하고 평화로운 사람들이었다고 말했다.

농경민족들이 먼저 정치적 단결력을 바탕으로 하여 우수한 전투력을 개발하여 유목민들의 목초지로 쳐들어와서 농경을 하는 등 침략행위를 한 것이 유목민들을 자극했다고 한다. 유목민들에게는 가축들이 뜯어먹는 木草地는 생명과 같은데 목초지를 농경지로 만드는 것을 보면 자신들의 몸에서 피가 나는 것과 같은 분노와 고통을 느낀다고 한다.

유목민들은 처음에는 이러한 농경민족의 공세에 눌려 농경사회에 흡수되는 길을 걷기도 하였다. 농경민족과 교류하는 가운데 유목민들은 농경민족의 전투기술을 배워 이를 유목사회에 적응시킨 다음 농경사회를 공격하기 시작했다. 이런 가운데 중국의 戰國시대 북방 유목민들은 서쪽 중앙아시아 지역으로부터 선진된 騎馬전술을 배워 중국인에게 전해주기도 했다. 기마술은 유목민들을 단결시키고 농경사회에 앞선 군사력을 발전시키는 결정적인 계기가 되었다.

이런 기마술을 바탕으로 몽골초원의 유목민족을 통합하여 최초의 초원 대제국을 건설한 것이 匈奴였다.

흉노족은 소년 시절부터 말을 타면서 수렵을 하여 생업을 돕고 어른이 되면 평화시에는 목축에 종사하고 전투시에는 기병이 되었다. 흉노족은 집단적으로 사냥을 자주 했는데 이는 일종의 전투훈련이었다.

흉노족은 글을 몰랐고 모든 약속은 말로써 했다. 말에 의한 정보의 전달이 매우 빨랐다. 말로 한 약속을 지키지 않는 데 대한 처벌도 강했다. 흉노족의 가장 큰 덕목은 정직이었다.

單于로 불리는 흉노왕은 일출 때는 해를, 저녁에는 달에 절하고 숲을 돌면서 제사를 지내는 등 샤머니즘적인 행태를 보였다. 그는 앉을 때 왼쪽을 오른쪽보다 우선시했고 항상 北向했다. 흉노족은 서쪽을 오른쪽, 동쪽을 왼쪽으로 여겼다. 이는 남향할 때의 방향감각이다. 한국인도 고대부터 그런 방향감각을 가지고 있다. 북방 유목민족은 항상 南進하는 운동방향을 보여왔기 때문에 그런 방향감각이 체질화되었던 것이리라.

중국과 한반도의 역사는 북방초원민족과 농경민족의 갈등과 투쟁의 기록이다. 중국의 역대 왕조를 보면 漢族 정권보다는 북방기마민족 계통이 더 많다. 최초의 통일국가인 秦의 구성원도 흉노계열이었다고 한다. 漢과 晉은 한족 정권이었지만 그 뒤 5胡16國-北魏-北周-隨-唐으로 이어지는 왕조는 북방유목기마민족인 鮮卑族 탁발부가 세운 정권으로 해석되어 漢族 정권으로 볼 수 없다. 宋과 明이 漢族정권이었고 遼, 金, 元, 淸은 북방 기마민족 출신 왕조였다. 秦이후 중국 역사 2300년 가운데 순수한 漢族 정권이 중국 全土를 지배했던 시기는 길어야 800년에 불과하다. 이 800년의 漢族 정권은 국력이 약했다. 漢족의 문약성 때문일 것이다.

상황에 그러함에도 중국 역사를 漢族의 역사로 이해하고 있는 것은 기록을 남기고 역사를 쓴 이들이 모두 漢族이었기 때문일 것이다. 이런 역사기술에 의존하면 항상 북방유목민족의 역할은 축소되고 농경민족의 역할은 과장된다.

우리 민족사도 마찬가지이다. 삼국과 신라통일 시대 약 1000년은 북방기마민족이 지배한 역사였다. 고려, 조선이 농경민족 중심의 역사라고 볼 수 있다. 조선의 역사가 가장 최근의 기록이므로 우리는 자연히 조선조적인, 즉 농경적이고 폐쇄적이며 사대적인 관점에서 역사를 좁게 보는 데 습관이 들었다. 조선조 이전의 한국 역사는 역동적이고 생동하고 있었다. 북방의 영향 때문이다.

1945년 이후 대한민국은 국민국가건설과 근대화를 추진해가면서 조선조적인 폐쇄성에서 벗어나 진취적이고 개방적인 성격을 띠게 되었다. 조선조 이전의 역동, 생동하던 민족사로 되돌아간 것이다. 특히 우리 민족사의 로마라고 할 통일신라의 진취성과 생동, 개방성은 대한민국의 분위기로 재생되고 있다. 통일신라와 가장 닮은 나라는 대한민국이고 조선조와 가장 닮은 곳은 북한인 것이다.

우리 민족사에서 신라는 진보, 임진왜란 이후의 조선은 守舊라고 정의할 수 있을 것이다. 그렇다면 대한민국은 누구를 따라 배울 것인가.