북한의 식량난, 물가상승, 보위부원에 대한 공격, 경제관리 실패에 대한 분노 등과 같은 북한 관련 보도를 액면 그대로 보면 정권교체의 조짐처럼 보이지만, 아직은 단정하기에는 이른 것 같다는 분석이 나오고 있다.

영국 일간지 더 타임스는 4일 ‘종말이 가깝지 않은 이유’ 제하 분석기사에서 “인도네시아가 1997년 이런 일을 겪었을 때 32년 집권했던 수하르토 대통령이 다음해 권력에서 물러났다”면서 그러나 북한의 붕괴를 점치기는 아직 이르다고 지적했다.

신문은 국내 특정 언론매체를 언급하면서 작년 11월 화폐개혁 보도를 포함해 가장 빠른 북한소식 전달 기록을 갖고 있지만 여타 보수언론과 마찬가지로 북한의 변화를 원하는 지지자들에 의해 운영되기 때문에 전체적으로 보면 편중된 시각을 각고 있다고 주장했다. 그러면서 북한의 수많은 주민들이 굶주림에 시달리며 화폐개혁에 분노할지라도 그들이 할 수 있는 것은 제한되어 있다고 덧붙였다.

신문은 주장의 근거로 김정일의 건강 여부도 들었다. 신문은 90년대 후반 북한에서 수백만 명의 주민들이 굶어 죽었지만 당시에도 정권의 존립은 심각한 도전을 받지 않았다며, 많은 분석가들이 굶주림이나 사회불안보다는 김정일의 건강을 북한 정권의 생존에 있어서 더 중요한 요소로 꼽고 있지만 김정일은 2008년의 심한 뇌졸중 충격에서 회복된 것으로 보인다고 관측했다.

신문은 이러한 주장들을 토대로 “북한이 곧 붕괴될 것이라는 예측은 수없이 많았다”면서 “확실한 증거가 없는 한 아직은 그렇지 않다고 결론내리는 것이 안전하다”고 주장했다.

그런데 신문의 주장을 뒤집을 만한 정황들이 최근 국내에서 속속 입수되고 있다. 지난 22일 NK지식인연대(대표 김흥광)는 북한 현지 통신원을 인용해 북한정권이 지난해 12월 전시 예비 식량창고의 식량을 풀어 주민들에게 식량배급을 실시했다고 전했다.

주민들에게 전시 예비식량을 배급한 군부는 곧바로 긴급 군량 확보에 나선 것으로도 드러났다. 2일 대북 지원단체 '좋은 벗'들은 지난달 20일 인민무력부에서 후방총국 국장급 지휘관들과 군 간부들, 그리고 관련 내각 일군들이 참석한 가운데 군량미 확보 방안 회의가 열렸다고 전했다.

단체에 따르면 회의에서는 “농사한 알곡을 다 털어서라도 군부 식량부터 확보하자”는 내용이 중점적으로 다루어졌다. 또 전국적으로 주민들의 식량부족 현상이 심각해지고 있는 상황에서 아무런 대책 없이 2월 말까지 간다면 폭동이 일어날 가능성을 배제할 수 없다는 의견도 제기되었으며, 군량미 확보가 우선이라는 것에 초점이 모아졌다.

북한이 근래 전시 예비식량을 주민들에게 개방했고, 곧바로 군량 확보에 나선 것은 영국 언론매체의 주장과 달리 북한의 붕괴가 가까워 오고 있다는 것을 나타내는 것으로 분석된다.

전시 예비식량과 관련해 본 방송과 인터뷰를 가진 익명의 북한 당중앙위원회 고위급 간부 출신 탈북인사도 “김정일은 아무리 수백만의 백성들이 굶어죽는다고 해도 군량을 건드릴 위인이 아니다”고 강조했다. 그런 김정일이 전시 예비식량을 풀었다는 것은 그만큼 내부 상황이 위태롭다는 것이다.

90년대 후반 수백만 명의 북한 주민들이 굶어죽을 당시에도 북한정권은 존립에 심각한 도전을 받지는 않았다. 이유는 당시 북한주민들이 외부 실정을 모르는 상태에서 북한이 세계에서 가장 우수하다는 정권의 선전을 믿었기 때문이다. 그러나 현재 북한에서 많은 중국 및 한국 상품들이 유통됨에 따라 주민들이 이미 세계를 보는 눈을 키웠다는 것도 붕괴가 가까워오고 있음을 뒷받침한다.

장성근 기자 nihao5533@hanmail.net