약3천년간 계속된 유목기마민족과 농경민족의 대결에서 기마민족들이 우세했던 이유는 무엇인가. 가장 오래 두 민족간의 대결이 펼쳐졌던 중국에서 보면 기마민족이 압도적인 우세를 보였다.

중국 최초의 통일 국가인 秦도 그 주력군은 북방기마민족이었다고 전해진다. 秦을 이은 漢은 한무제 때까지는 북방기마민족국가 흉노의 속국이나 다름 없었다. 漢을 이은 晉은 수십년만에 망하고 북, 서, 동쪽에서 유목민족들이 화북지방으로 밀려내려왔다. 다섯 유목민족이 16개국을 세우는 5호16국 시대를 마감하고 북중국을 통일한 北魏는 선비계열의 탁발부족들이 세운 국가였다.

북위는 北周로 이어지고 여기서 탄생한 통일국가 隨와 唐의 지배층이 탁발부 출신이었다. 隨唐까지도 순수 漢族출신으로 보기는 어렵다. 宋은 漢族출신이지만 북방 기마민족국가인 遼, 金, 元의 잇단 공격으로 제대로 힘을 써보지도 못하고 양자강 남쪽으로 쫒겨내려간 뒤 무너졌다. 明은 한족왕조였지만 약체였고 여진족의 淸은 중국역사상 가장 넓은 국토를 확보했다.

기마민족국가의 운명이 다하고 있었던 19세기초 세계엔 4대 제국이 있었다. 대영제국, 인도의 무갈제국, 淸, 그리고 오토만 투르크 제국. 이 가운데 大英제국을 제외한 세 제국의 지배층이 기마민족 출신이었다.

농경민족이 유목민족의 공격앞에서 불리한 이유는 도시나 농촌이 움직일 수 없어 항상 적의 표적으로 노출되어 있는 반면 기마민족들은 바람처럼 나타났다가 사라지는 기동력으로 해서 농경민족 군대가 제대로 표적을 잡을 수 없었기 때문이다.

농경민족이 기동하는 기마민족을 방어하려면 常時 대비체제를 갖추지 않으면 안된다. 그렇게 하는 데는 엄청난 인력과 돈이 들어가니 감당이 불감당인 것이다.

기마전술에 대항하려면 기마전술을 쓰는 수밖에 없는데 농경민족이 기마전술을 발전시키기란 매우 어려웠다. 말을 많이 길러야 하는데 그럴 만한 목초지가 없다. 기마전술을 뒷받침하는 사회제도의 개혁도 어려웠다.

기마민족과 대항하는 변경의 농경민족은 두 가지를 해야 했다. 하나는 농사를 짖는 일이고 다른 일은 방어하는 일이었다. 두 가지를 하려가다 보니 농사의 생산성이 떨어져 농민들이 변경을 버리고 후방으로 후퇴했다.