중국의 晉나라 사람 陳壽가 쓴 三國志 魏志 東夷傳에는 馬韓, 辰韓,弁韓의 三韓 사회에 대한 기록이 있다. 중국 사람이 이곳을 여행하여 남긴 기록으로서 한국인의 조상들에 대한 가장 중요한 史實이다. 이 기록과 삼국사기, 그리고 고고학적인 발굴을 종합하면 신라의 지배세력은 동북아시아를 서북쪽에서 동남방향으로, 즉 대각선으로 이동해왔다는 느낌을 받는다.

즉, 몽골 초원의 서쪽인 알타이 산맥에서 중국 북쪽의 오르도스 지방을 거쳐 평양 부근의 고조선-낙랑 시대를 지나 경주지역에 나타난 것이다. 이는 북-남의 이동방향을 보이는 부여-고구려-백제계통과 대조를 이룬다. 이는 흉노-신라계통이 보다 서방적이고, 유목기마민족적인 데 비해, 부여-고구려-백제계가 퉁구스적이고, 만주적이며, 半유목적인 出自라는 뜻이다.

東夷傳에 따르면 진한의 왕이 항상 마한 사람을 써서 농사를 지었다고 한다. 한양대 인류학과 金秉模 교수는 '이는 신라의 前身인 辰韓 사람들이 토착민인 지석묘인들과는 경제방식이 다른 사람들임을 나타내는 것이다'고 말한다. 그러면 이들 辰韓의 외래인들은 어디서 온 것일까. 東夷傳의 기록을 본다.

<진한은 마한 동쪽에 있다. 이 나라 노인들에 따르면 옛날에 秦나라 사람들이 괴로운 勞役을 피해 韓으로 들어왔는데 마한은 그 동쪽 국경 지역의 땅을 떼어 이들에게 주었다고 한다. 그들은 城柵이 있고 말하는 것이 마한과 다르고 秦나라 사람들이 말하는 것과 같다>

여기서 말하는 秦은 중국을 통일한 시황제의 그 秦이다. 秦은 감숙, 섬서성에서 일어난 나라인데 다수 주민들은 유목민들이었다. 戰國시대 7雄중에서 秦만이 유목국이었고 나머지는 농경국이었다. 서기 전 221년에 秦이 통일한 데는 유목민 특유의 기마전술에 힘입은 바가 컸다.

秦의 시황제는 夢염의 지휘하에 만리장성을 쌓고, 함양에 궁궐을 짓는 등 백성들을 혹사했다. 이때 부역을 견디지 못하고 한반도로 들어온 秦人들이 지금의 경상북도 지방에 살기 시작했다는 것이다. 辰韓은 秦韓이라 불리기도 했다.

경주 근방으로 들어온, 秦人으로도 불린 북방 유목민 출신들은 흉노계라고 할 수 있다. 秦이 망하고 漢이 서자 흉노족은 대초원을 통일하여 제국을 만들고 막강한 騎馬군사력으로써 漢을 속국처럼 갖고 놀았다. 나중에 흉노족 계통 사람들이 잇따라 진한으로 들어오게 된 것은, 서북의 평양과 동남의 경주를 연결하는 한반도의 이 主교통로 주변에 먼저 온 흉노족들이 있었기 때문일 것이다.

삼국사기에는 서라벌의 산과 계곡속에는 기원 전 2세기 古朝鮮이 망한 뒤 그 유민들이 들어와 여섯 마을을 형성하여 살고 있다는 기록이 있다. 삼국사기 박혁거세 條에는 또 진한 사람들과 섞여 살던 秦人의 숫자가 더 많아졌다고 적혀 있다.

이 秦人과 고조선 유민들을 다 같이 흉노계로 보는 설이 유력하다. 한무제가 위만조선을 공격하여 그 땅에 한사군을 설치한 것은 흉노권 공략의 일환으로서 흉노계인 고조선을 친 것이라고 한다. 위만조선이 망한 것은 서기 전 2세기.

다시 서기 1세기엔 한사군의 하나인 낙랑이 고구려 대무신왕에게 망하자 낙랑 사람 5천명이 신라로 투항해와서 육부에 나누어 살게 되었다고 한다.

김병모 교수는 이처럼 남방계통인 농경민족을 북방흉노계 민족이 올라타는 식으로 신라종족이 구성되기 시작했는데 북방계가 권력을 잡아 지배층이 되었을 것이라고 말했다.

4세기초가 되면 경주지방에 황남대총류의 적석목곽분이 만들어지고 부장품으로서 금관, 금허리띠, 금귀걸이등 호화를 극한 공예품들이 나타난다. 이들은 전형적인 흉노문화를 보여준다. 삼국사기에 따르면 이들은 김알지의 후손으로 나온다. 김알지는 신화적 인물로 보인다. 김알지의 알지는 알타이, 즉 金이란 뜻의 유목민 단어이다. 4-6세기 흉노계 김씨족 신라 왕들은 거서간, 이사금, 마립간으로 불렸다. 이 호칭도 우두머리를 干이라고 부르는 흉노식이다.

4세기에 갑자기 흉노족의 일파가 경주에 나타나 지배세력이 되었다고 보는 학자들이 있는가 하면 먼저 들어왔던 흉노계가 은인자중하다가 이때 비로소 정권을 잡았다는 해석도 있다. 적석목곽분의 갑작스런 출현은 혁명적인 것, 즉 기마군단의 침입에 의한 정복왕조 신라의 탄생을 나타내는 것이란 해석과 흉노족이 수백년에 걸쳐 여러번의 민족이동 흐름을 타고 신라지역으로 들어와 점진적으로 정권을 잡은 결과라는 주장도 있다.