오늘 공중목욕탕에 갔다. 일본 공중목욕탕에서 그랬던 것처럼 수건 하나로 처리해보려고 했다. 앉아서 목욕하는데 물이 나오는 꼭지가 복잡했다. 정면의 단추를 누르면 물이 쏟아지고, 옆에 있는 발브를 누르면 샤워기에서 물이 나온다. 처음부터 샤워기로 물을 뽑아낼 수가 없으니 일정한 양의 물을 낭비한 다음에야 샤워기를 쓸 수 있다. 샤워기를 통해서 나오는 물은 1분 정도 흐르다가 자동적으로 정지된다. 조작이 복잡하고 물의 낭비는 더 많다. 일본 목욕탕의 경우에는 50년 전에 썼던 그 방식 그대로 꼭지 조작이 간단하고 쉬웠다.

목욕탕에서 주는 수건은 일본 것보다 두꺼웠다. 길이는 더 짧았고, 흡수성도 떨어졌다. 때를 미는 데 있어서도 한국 수건이 비효율적이었다. 그렇지만 수건 하나로 때도 밀고 몸도 닦고 하는 데 큰 불편은 없었다. 욕탕으로 들어오는 사람이 첨벙 뛰어들어 물을 튀기는 것이라든지, 욕탕에서 큰 소리로 싸우는 장면은 그대로였다.

일본인들은 12세기 가마쿠라 막부 시절 이후 1868년 명치유신으로 막부 통치가 끝날 때까지 약 700년간 칼을 찬 무사집단의 통치를 받았다. 평민들은 전쟁에 나갈 이유는 없었으나 항상 무사들의 칼을 맞지 않기 위하여 조심조심하면서 생활해야 했다.
사무라이들은 영주의 명령에 절대 복종하면서 백성들을 잘 보호하고 부려 領地의 생산성이 높아지고 그렇게 함으로써 세금을 많이 거두도록 하는 데 전력을 쏟았다. 무사들은 정책적인 실패에 대해서도 할복자살로 책임을 지곤했다.

이런 식으로 상하 좌우로 조심조심하는 생활을 해온 일본인들은 명치유신 이후에는 이퇴계의 敬사상을 실용적으로 변용시킨 일본 유학자들에 의해 근대 시민들로 교육, 훈련되었다.
일본민족은 말하자면 700년간 군대생활을 해온 셈이다. 한국인들은 고려 이후 과거 시험에 합격한 文民 엘리트의 통치를 받았다. 문민 엘리트는 추진력보다는 논쟁력이 뛰어났다. 그들은 백성들을 어떻게 훈련시키고 교육시켜 국부를 늘려갈 것인가보다는 백성들을 어떻게 양순한 사람들로 만들어 통치하기 쉽게 할 것이냐로 더 고민했다.

우리가 한국과 일본의 목욕탕에서 보는 습관의 차이는 이런 역사적, 문화적 배경의 차이이기도 할 것이다. 700년간 조직적으로 훈련받은 민족과 그렇지 못하여 행동에 절도가 부족한 민족의 차이이다. 1948년 이후 일본은 민주화 되면서 非군사화의 과정을 겪었다. 한국은 국민국가를 만들고 이를 지켜내려는 과정에서 군사화의 과정을 겪었다.

요사이 일본의 노인들은 한국 청년들의 기백, 특히 군대생활 경험을 높게 평가한다. 그들은 특히 일본 젊은이들이 과거 세대의 패기를 잃었다고 불평을 많이 한다. 요사이 한국인들은 과거 일본의 모습에서 배울 점을 찾으려고 한다. 관점이, 대각선으로 엇갈린다.

민족성이 형성되어간 과정에 너무 얽매이면 오늘의 단점을 치유해갈 엄두가 나지 않는다. 정치와 교육이 제대로 기능하면 민족성의 결점을 단시간에 치유할 수 있다. 朴正熙를 중심으로 한 국군 장교단이 새 엘리트로 등장하기 이전까지는 더럽다, 시간을 안지킨다, 게으르다 등등이 한국인을 비하하는 데 많이 쓰였던 단어들이다. 이제는 기가 세다, 부지런하다, 납기일을 기가 막히게 맞춘다, 과감하다 등등이 한국인들을 설명하는 문장이 되었다.

물과 수건을 절약해가면서, 조용하고 깨끗하게, 그리고 남에게 폐를 끼치지 않고 목욕할 수 있는 실력이 한국인에게는 있다. 그렇게 하지 않으면 부끄러운 일을 당하도록 하는 제도가 기능하도록 한다면 한국인들은 자신의 몸을 깨끗이 할 수 있을 것이고 더 나아가 사회도 그렇게 할 수 있을 것이다.