네덜란드, 벨기에, 룩셈부르그를 합쳐 베네룩스 3국이라고 한다. 작은 나라들이지만 1인당 GNP는 세계 최고이다. 이 나라들은 저지대 국가들(Low Countries)이라 불렸다. 바다보다 낮은 지역이 많기 때문이다. 이곳은 로마-프랑크왕국-바이킹의 지배를 잇따라 받았다. 15세기엔 지금 프랑스의 부르고뉴 공국 지배를 받았다. 부르고뉴 공국의 왕족들이 이 저지대를 16세기 초 스페인을 통일한 칼 대제에게 주어버렸다. 당시는 국가가 왕족들의 사유물이던 시대였다.

루터의 종교 혁명이 일어나자 칼빈주의자들이 저지대의 구교도를 공격했다. 당시 스페인은 전성기의 필립 2세 시절이었다. 구질서의 수호자를 자임했던 필립 2세는 저지대 도시국가들의 독립운동과 신교도 확산을 저지하기 위하여 군대를 보내 약80년간의 전쟁이 벌어졌다. 저지대 독립운동가들은 영국의 도움을 받았다. 1579년 저지대 독립운동에서 분열이 생겼다. 과격하고 신교도가 많은 북부지역과 카톨릭이 강하고 스페인에 대해서 타협적이었던 남부가 갈라 선 것이다. 북부는 네덜란드, 남부는 벨기에가 된 것이다.

1648년 30년 전쟁을 끝내는 웨스트팔리아 조약에서 네덜란드는 독립국가로 인정받았다. 네덜란드는 17세기를 전성기로 만들었다. 독립운동기간에 축적한 해군력이 이 작은 나라를 세계로 뻗어가게 만들었다. 네덜란드는 동인도 회사와 서인도 회사를 두어 거의 독자적으로 식민지를 개척하고 정복하도록 했다. 두 회사는 독립국가처럼 별도의 해군도 유지했다.

화란의 동인도 회사는 아프리카 남단의 희망봉에서 마젤란 해협까지의 해상 무역을 독점했다. 세계최초의 다국적기업이기도 했다. 동인도 회사와 서인도 회사는 뉴질랜드, 말레이시아, 스리랑카, 모리샤스를 개척했다. 동인도 회사는 또 맨하탄섬을 발견하고는 뉴 암스테르담이라고 이름붙였다. 나중에 네덜란드는 이 섬을 영국에 팔았다. 영국은 이 섬을 뉴욕이라고 改名했다.

17세기 네덜란드는 해외 무역과 식민지 개척으로 벌어들인 돈의 힘으로 수많은 미술가, 철학자, 천문학자들을 끌어들였다. 렘브란트, 스피노자, 데카르트 같은 사람들이 네덜란드에서 활약했다. 네덜란드는 지금도 그렇지만, 독립운동 자체가 종교의 자유를 지키기 위해서 시작되었으므로 사상의 자유를 널리 보장했다. 물질적 富와 정신적 자유가 해군력과 결합됨으로써 17세기 네덜란드는 번영했다.

네덜란드 선원 하멜 일행이 나가사키로 가는 길에 제주도에 표착하여 조선에서 포로 생활을 보내다가 탈출하여 귀국, 하멜 표류기를 썼던 때도 이 무렵이었다. 일본에 네덜란드 상인들이 드나들던 때도 이 무렵이었다.

네덜란드는 한때 독립을 지원했던 영국과 전쟁을 하더니 프랑스와도 한판 붙었다.1672년 프랑스의 루이 14세 군대가 네덜란드로 쳐들어왔다. 네덜란드는 해군력 육성에 전력을 다하느라고 육군을 키우지 못해 속수무책으로 당했다. 18세기 네덜란드는 쇠퇴의 길에 접어든다. 이 틈을 타서 영국과 프랑스는 네덜란드가 깔아놓은 바다의 고속도로를 달려 식민지 개척을 활발히 벌였다.

그 뒤 네덜란드는 자주국방에 연속해서 실패하는 나라가 되었다. 1차 세계 대전 때는 중립을 유지할 수 있었으나 2차 대전 때는 나치의 탱크에 유린당했다. 네덜란드 암스테르담에는 2차 대전 전 약9만 명의 유태인이 살았다. 네덜란드의 자유로운 분위기가 박해받던 그들을 이곳으로 끌어들였다. 나치는 이들을 붙들어가 수용소로 보내 학살했다. 일기로 유명한 안네 프랑크는 네덜란드 사람이 신고하여 잡혀간 경우이다.

네덜란드는 나치 점령기에 거의 레지스탕스 운동을 벌이지 않았다고 하여 비판을 받기도 한다. 약4만 평방킬로미터의 국토 중 약24%가 바다보다 낮다. 인구는 약1600만 명으로서 유럽에서 밀도가 가장 높다. 네덜란드의 민족성이 된 관용은 마약, 동성애, 매춘에도 적용된다. 네덜란드의 수도는 암스테르담이고 인구는 약73만 명이다. 북쪽의 베니스라고 불리기도 한다.

네덜란드의 남단에는 [마스트리히트]라는 인구 10여만의 도시가 있다. 유럽연합(EU)이 탄생한 곳이다. 1991년 이곳에서 유럽의 12개국이 유럽연합을 만들기로 하는 서명을 했던 곳이다. 이 도시는 독일, 프랑스, 벨기에와 가까이 있어 주민들이 보통 네덜란드어, 영어, 프랑스어, 독일어, 프레미시어를 구사한다고 한다.