러시아 벌목공 출신으로 지난 9월 8일 모스크바를 떠나 뉴욕에 도착한 조전명 씨는 난민지위를 받고 미국에 정착한 100번째 탈북난민이 되었습니다. 한 달 여를 언론과 접촉하지 않고 지내온 조 씨는 15일 자유아시아방송에 북한에서 교육받은 것과 달리 미국 사람들이 따뜻하고 친절해 고향에 온 것처럼 편안하다고 밝혔습니다

조 씨: 너무 자유롭고, 꿈같고, 환상적이에요, 정말. 그래서 목숨은 버릴지언정 자유는 버릴 수 없다는 생각을 갖게 됩니다.

러시아에서 벌목공으로 일하던 조 씨는 북한에서 교육받은 것과 달리 미국은 좋은 나라고, 사람들이 따뜻하고 신앙의 자유가 확실히 보장된 나라라는 이야기를 듣고 미국을 직접 경험하고 북한 사람들에게 바로 알리고 싶어 미국에 왔다고 밝혔습니다.

조 씨: 이러한 사실들을 북한 사람이 바로 알았으면 얼마나 좋겠는가 그런 생각을 가지게 됐죠. 미국에 처음 오니까 일반 평민들이 사는 주택이나 건물이 북한에서는 중앙당 고위 간부들이나 살 수 있는 그런 곳인데 여기에서는 다민족의 평범한 사람들이 살고 있는 거예요.

조 씨는 현재 미국 동남부 지역의 한 도시에서 새로운 삶을 개척하기 위해 정착지원단체가 제공하는 영어와 컴퓨터 교육 등 무료직업교육을 1주일에 5일씩 받고 있다고 밝혔습니다. 부탄, 버마, 파키스탄 등 여러 나라에서 온 30~40명의 난민과 어울려 열심히 배우고 있습니다.

조 씨: 북한에서는 국가에서 지정해주는 대로 직업을 가져야 하지만, 여기 미국에서는 자신의 능력과 기술에 맞게 원하는대로 직업을 갖고 보수도 능력에 맞게 준다고 정착지원단체로부터 들었습니다. 넉달안에 직업을 갖게 되면 월 250 달러의 추가 격려금도 주는 매칭 프로그램이 있다고 들었어요.

정착지원단체는 조 씨에게 은행이나 대중교통 수단을 이용할 수 있도록 생활교육도 하고 주거와 식비, 교통비 등 일체의 지원을 하고 일주일에 40 달러의 현금도 지원하고 있습니다. 하지만, 이 단체는 무엇보다도 그가 자립할 수 있도록 직업교육을 하고 직장도 알선해 줍니다.

조 씨: 불편한 점은 언어가 통하지 않는다는 것입니다. 지금 정신이 없는것 같아요. 영어공부를 하느라고, 시간이 얼마나 빨리가는지, 시간이 너무 아까와요. 하지만, 고향에 온 것 같습니다. 자유롭고…

조 씨는 집에 돌아와서도 컴퓨터 영어교육 프로그램을 통해 열심히 영어 공부를 하고 있습니다. 그는 곧 북한 공민증과 같은 사회보장카드를 받고, 내년 8월이면 미국에 영구 거주할 수 있는 영주권도 받게 된다고 말했습니다.

그는 출신성분이 평생 따라다니는 북한에서 많은 사람들이 삶의 목적과 희망이 없이 살고 있다고 말하고 달리 능력에 따라 대우받는 미국에서의 미래에 대해 기대감이 크고, 또 미국에서의 생활이 안정되는 대로 신학 대학에서 공부해 북한 인권 개선과 복음화에 기여하고 싶다는 뜻을 밝혔습니다.

러시아에서 기독교인이 된 조 씨는 지난 1월 동료 기독교인이 北送(북송)되면서 위기감을 느껴 한국의 對北(대북) 인권단체 '북한정의연대'의 도움으로 지난 3월 블라디보스톡 주재 한국영사관에 진입했습니다. 그 후 미국행을 원해 유엔난민기구에서 난민 인정을 받고 지난 9월 8일 마침내 미국 뉴욕을 거쳐 현재 미국 동남부의 한 도시에 정착했습니다.