국가보훈처(이하 보훈처) 관계자가 “공산주의 활동도 독립운동”이란 주장을 했다.

정관회 보훈처 공훈심사과장은 11일 CBS 라디오 ‘시사자키 정관용입니다’와의 인터뷰에서 이같이 주장했다.

이날 인터뷰는 보훈처가 조봉암을 독립유공자 선정에서 보류한 배경을 알아보기 위해 마련된 것이었다. 이와 관련, 정 과장은 “일본이 미국 진주만 기습을 해서 태평양 전쟁을 도발하는 시기인 1941년도 12월에 그때 국방헌금 150원을 기부한 사실이 그 당시 매일신보 기사에서 확인이 됐습니다”라며 “때문에 이런 사실들을 좀 더 확인할 필요가 있어서 이번 광복절 포상에서 보류가 되신 겁니다”라고 설명했다.

하지만 조봉암의 ‘간첩죄’ 등 이념적 부분에 대해서는 “그것은 독립유공자 포상 심사에는 영향을 주지 않고 있습니다”라고 밝혔다. 대법원 전원합의체(주심: 박시환 대법관)가 지난 1월 이 부분에 무죄판결을 내렸기 때문이라는 것. “그래서 금년도에 포상 심사를 다시 한 겁니다”란 말도 덧붙였다.

이에 일제시대 당시 공산당 활동을 한 것은 문제가 되지 않느냐는 질문에, 정 과장은 “광복 이전에 활동했던 그런 사항들에 대해서는 크게 영향을 미치지 않고 있습니다”라고 답했다. “광복 이전의 공산당 활동은 전혀 문제가 안 된다”는 것이다.

정 과장은 특히 “그것도 독립운동의 한 방편”이라고까지 했다. 하지만 자유진영에서는 공산주의자들의 항일투쟁은 ‘자유 대한민국’이 아닌 ‘공산국가’ 건설을 위한 투쟁이었으므로, 대한민국 정부가 이들을 독립운동가로 인정하는 것은 ‘자기부정’(체제부정)이란 취지를 피력해 왔다.

이런 가운데 사회자 정관용 씨는 “조봉암 선생의 전체 행적에서 현재 문제가 되는 것은 150원 국방헌금 그거 하나군요?”라며, “뭐 손톱만큼의 흠결도 있으면 안 되는 겁니까” “뭐 자발적으로 국방헌금을 냈을까요?”라는 등 추궁하는 투의 질문을 거듭 던졌다.

“제가 정 과장님을 뭐라고 하는 건 아니고요, 한번 이 분의 평생을 돌아보자고요. 3.1운동 참가했다가 복역하고, 그 다음에 공산당 활동하시고, 또 해방 되자마자 제헌의원 지내고, 농림부 장관 지내고, 국회 부의장 지내고, 또 진보당 이끌면서 평화통일론을 내걸어서 대통령 후보로 나갔다가 낙선하고, 그 다음에 사형당하고. 이게 행적 아닙니까? 그 행적의 어디를 봐도 41년에 국방헌금 150원이라는 게 정말 이 분이 독립유공자로 인정 안 될 만큼의 큰 흠결입니까?”

정 씨는 계속해서 “조봉암 선생의 평생을 돌이켜보면 친일로 변절했다는 느낌이 전혀 안 들지 않나요?” “심사하시는 위원 분들이 결정을 하는데, 그 위원 분들이 너무 좀 작은 것에 연연하시는 것이 아닌가”라는 등 거듭 따져 물었고, 이에 정 과장은 “저희들도 매우 안타깝게 생각”이라는 등 저자세로 일관했다.

심지어 정 씨는 조봉암 선정에 문제를 제기한 심사위원들이 누구인지 밝힐 수 없느냐고도 했다. 이에 정 과장이 ‘그것은 밝혀드릴 수 없습니다’라고 하자, 정 씨는 “그건 밝힐 수가 없고요? 알겠습니다. 뭐 정 과장님께서는 행정적인 절차를 관리하시는 분인데, 제가 좀 너무 다그친 것 같기는 합니다만, 좀 답답해서 드린 질문들”이라고 했다.

이는 ‘조봉암은 독립운동가로 선정되어야만 한다’는 사회자의 개인적 시각이 노골적으로 표출된 진행방식이라고 할 수 있다. 인터뷰 말미에서도 “답답한 심정”이란 말이 튀어 나왔다.

정 씨는 또 “일단은 조봉암 선생 명예회복범민족추진위원회 쪽, 그리고 유가족 분들께서 이 매일신보 기사에 어떻게 대처하실 것인지를 빨리 좀 정하기는 해야 되겠네요”라며 “그 심사위원 분들이 어떤 분들이 계신지, 이런 것도 조금 추적해볼 필요는 있을 것”이라고 방향(?)까지 제시해 주었다.

김남균 기자