윌리엄 타우버만 교수가 쓴 흐루시초프 傳記를 읽으면 스탈린 시대에 감추어졌던 진실이 그의 死後에 모습을 드러내었고 이것이 흐루시초프의 양심을 움직여 그로 하여금 1956년2월의 소련 공산당 전당대회에서 스탈린 격하 연설을 하도록 만들었다는 것을 알 수 있다. 진실의 힘이 역사를 움직인다는 것을 확인할 수 있는 사례이다. 물론 그 진실은 인간의 양심과 만나야 한다. 지금 북한의 숨어 있던 진실은 모습을 드러내고 있으나 아직 흐루시초프 같은 양심을 만나지 못하고 있는 것이다. 북한의 흐루시초프는 누구일까.

흐루시초프가 우크라이나의 당 책임자로 있을 때 동료였던 알렉세이 스네고프는 비밀경찰 두목 베리아의 약점을 많이 알고 있어던 죄로 체포된 뒤 북극권의 강제수용소에서 16년간 생활했다. 스탈린이 죽자 그는 편지를 써 흐루시초프에게 보냈다. 흐루시초프는 베리아 재판 때 스네고프를 증인으로 불러낸 뒤 강제 수용소로 되돌리지 않고 석방시켰다. 그는 스네고프를 강제수용소 관리부서의 고위 책임자로 임명하였다.

흐루시초프는 스네고프를 통해서 많은 정치범들을 풀어주었고 실태조사를 시키기도 했다.

흐루시초프는 1955년에 스탈린의 전기를 쓴 충성분자 표토로 포스페로프를 책임자로 하는 스탈린 시대 조사 위원회를 발족시켰다. 그는 몰로토프 등 정치국위원들의 반발을 무시했다. 스탈린주의자 포스페로프를 위원장으로 임명한 것은 보고서의 신뢰성을 위해서였다.

포스페로프가 작성한 70페이지짜리 보고서는 1935-40년 사이 192만여명이 국가반역 혐의로 체포되어 그 가운데 68만8천여명이 총살되었다고 보고했다. 그들에 대한 범죄 혐의는 전부 조작된 것이었고, 스탈린은 허위 자백을 끌어내기 위한 고문을 허가했다는 것이었다.

포스페로프는 이 보고서를 읽는 동안 눈물을 감추지 못하더니 잠시 졸도하기도 했다고 한다. 이 보고서를 놓고 정치국 위원들은 격론을 벌였다. 흐루시초프는 '스탈린의 지도자로서의 파탄상이 드러난 이상 우리는 진실을 증언할 용기를 가져야 한다'라고 말했다. 몰로토프, 보로시로프, 카가노비치는 반대했으나 다른 위원들은 진실 공개에 찬성했다. 세필로프는 '우리가 당에 보고하지 않으면 그들은 우리를 용서하지 않을 것이다'고 말했다. 이렇게 해서 그 유명한 스탈린 격하 연설이 당의 공식 의사로 결정된 것이다.

흐루시초프는 연설문을 작성할 때도 스탈린의 죄상을 낱낱이 폭로할 수 있도록 대필자들을 여러 명 부렸다. 소련 공산당 역사를 뒤집는 흐루시초프의 이런 연설이 개인적 용기로써만 가능했던 것은 아니다.

흐루시초프는 정치국 위원들 중에 자신의 편을 보강했고, 중앙위원들속에도 충성파를 많이 심었다. 사하로프 등 지식인 그룹도 흐루시초프를 지지했다. 이런 포석 뒤 스탈린 격하 연설이 이뤄졌는데도 그 1년 뒤 정치국 회의는 몰로토프 등 스탈린 충성분자들의 작당에 의해 흐루시초프를 몰아내기 직전까지 갔던 적이 있었다(이때 군대와 중앙위원회가 흐루시초프 지지를 결의하여 그를 구했다).

흐루시초프는 전당대회에서는 이 연설문을 비밀로 붙이자고 했으나 속으로는 연설문이 알려지기를 원했다. 그래야 역사가 달라질 것이 아닌가. 그는 연설문을 전국의 당조직과 청년당 조직에 보내 당원들에게 교육하도록 했다. 이렇게 하여 수주안에 수천만 명의 당원들이 천지개벽의 연설문에 접하게 되었다. 동구 등 세계 도처의 공산당들도 이 연설문을 받았다. 그들의 충격도 컸다. 세계 공산주의 운동의 유일한 영도자였던 스탈린이 범죄자 수준으로 격하되었으니 말이다.

이스라엘 정보기관이 맨처음으로 흐루시초프 연설문을 폴란드에서 입수하여 미국의 CIA에 전했다. 미 국무성은 이 연설문을 뉴욕타임스에 제공했다. 타임스는 1956년 6월4일 연설문 내용을 특종으로 보도했다.

스탈린 격하 연설에 대한 소련 사람들의 반응은 여러 갈래였다. 고르바초프는 그때 黑海 연안 세바스토플市 콤소몰(청년공산당조직)의 젊은 간부였다. 그는 흐루시초프의 연설문을 읽고 흥분했다. 개혁의 시대가 도래했다고 생각했다. 그는 회고록에서 이렇게 썼다.

'나는 흐루시초프의 조치를 절대적으로 지지했다. 나는 내 생각을 공개적으로 이야기했다. 그러나 당의 조직간부들은 흐루시초프의 연설에 대해서 복잡한 생각을 갖고 있었고, 혼란에 빠지기도 했다. 한 지구당 책임자는 나에게 '인민들은 개인숭배를 규탄한 연설을 받아들이지 않으려 한다'고 말했다. 나는 당에서 말하는 '인민들'은 보통 당 조직간부들을 의미한다고 생각했으므로 직접 부딪쳐보기로 했다. 나는 공산당원들 및 청년당원들과 매일 만나 대화를 나눠보았다. 젊고 교육을 잘 받은 그룹은 흐루시초프 연설을 전폭적으로 지지했다. 다른 사람들은 흐루시초프가 인용한 사실들을 믿지 않으려 했다. 제3의 그룹은 사실들을 의심하지 않으면서도 왜 하필 이때 그런 사실들을 공개하여 당을 곤란하게 만드는지 모르겠다는 태도였다. 보통사람들 사이에서는 스탈린이 자신들을 탄압한 간부들을 숙청했었다고 믿고 있는 이들이 많았다. 이들은 스탈린에 의한 숙청이 자신들을 쥐어짠 악덕간부들에 대한 응징이었다고 생각했다. 나는 흐루시초포의 보고연설이 너무 개인적이고 감정적이었다고 생각했다. 복잡한 정치 사회 경제적인 현상을 지도자의 개인 성격에만 너무 결부시킨 점도 있었다. 더 깊은 분석이 필요하다고 생각했다.'

스탈린의 고향인 그루지아의 트빌리시에서는 6만 명의 시위대가 反흐루시초프 구호를 외치며 행진하다가 군대와 충돌하여 20명이 죽었다. 그해 가을 헝가리에선 스탈린 격하 움직임을 타고 反蘇 봉기가 일어나 한때는 공산당 정부가 실각하기도 했다. 소련군이 개입하여 유혈로 이 사태를 진압함으로써 20세기 최대의 巨惡을 격하시킨 흐루시초프는 또 다른 악당으로 찍혀버렸다. 역사는 직선으로 진행하지 않고 Z자를 그리면서 발전하는 것이다.