제1차 세계대전에서 프랑스는 140만 명이 전사(대부분이 병사)했다. 1914년 전쟁이 시작
되었을 때 20-32세 사이에 있었던 젊은이들 중 반이 전사했다. 戰勝國이 된 프랑스는 1870
년 普佛 전쟁에서 프러시아에게 빼앗겼던 알사스 로렌 지방을 되찾았다.
프랑스는 장차 독일과의 전쟁에서 1차 세계대전의 인명피해를 되풀이하지 않기 위해서 獨
佛 국경선에 마지노 지하 요새를 건설했다. 이 방어선을 믿고 프랑스군은 수세적인 對獨 전
략을 짰다. 프랑스인들의 뇌리에 악몽으로 남은 젊은이들의 떼죽음과 이를 막아야 한다는
집착은 비싼 대가를 치르더라도 평화를 유지해야 한다는 國論을 형성하기에 이르렀다.
1930년대 초 세계를 휩쓴 경제불황은 프랑스 사회를 계급적으로 분열시켰다. 프랑스 우익
은 좌익의 인민전선을 미워한 나머지 전통적인 애국심을 버리고 히틀러와 무솔리니를 좋아
하는 감정을 감추지 않았다.

프랑스 좌익은 우익이 미운 나머지 공산주의의 본산 소련을 우방으로 생각했다. 좌우익끼리
의 갈등은 국내단합과 프랑스적 애국심을 약화시켰다. 이런 내부 분열로 해서 우익이든 좌
익이든 집권을 해도 일관성 있는 전략과 정책을 펼 수가 없었다. 프랑스의 이런 평화주의,
패배주의, 계급갈등을 면밀히 분석하여 이 약점을 파고든 것이 바로 독일의 히틀러였다.
히틀러는 프랑스 사람들의 희망과 공포심을 교묘하게 이용하는 전술을 구사했다. 그는 프랑
스에 대한 협박, 획득, 협상, 조정기, 다시 협박, 획득, 조정기, 다시 협박의 냉온탕 전법
을 썼다. 1933년에 집권하자마자 히틀러는 국제연맹에서 탈퇴했다. 다음해 히틀러는 프랑
스의 오랜 盟邦인 폴란드와 불가침 조약을 맺어 프랑스-폴란드 동맹관계에 틈을 만들었다.

1935년 히틀러는 베르사이유 조약의 핵심인 독일 재무장 제한 규정을 무효화시켰다. 프랑
스와 영국은 항의만 했지 어떤 응징도 하지 않았다. 양국 정부의 용기 부족 때문이기도 하
겠지만 국내의 평화무드와 국론 분열이 과감한 대응을 허용하지 않았다.
1936년3월7일 히틀러는 대도박을 건다. 베르사이유 조약에 의하면 라인강의 西岸 지역
독일땅에는 군대를 주둔시킬 수가 없었다. 히틀러는 이날 일방적으로 라인란트에 독일군을
보내 주둔시켰다. 프랑스는 영국과 함께가 아니면 武力 사용을 할 수 없다는 입장을 취했고,
영국은 프랑스를 위해서 독일과 전쟁을 할 태세가 아니었다.
돌이켜보면 이것이 치명적인 실수였다. 만약 이때 프랑스가 독일군을 공격했더라면 아직 증
강되지 못했던 독일군은 쉽게 괴멸되었을 것이고 히틀러는 독일 장교단의 쿠데타로 실각했
을 것이며 2차 대전은 회피되었을 것이고 수천만 명의 죽음은 없었을 것이다.

1936년에 스페인 내란이 일어났다. 좌파인 공화파는 프랑코 장군이 지휘하는 우파의 공세
에 직면하여 좌파인 인민전선파가 집권하고 있던 프랑스의 도움을 요청했다. 프랑스 좌파는
스페인 좌파를 싫어하는 프랑스 우파의 눈치를 보느라고 스페인 공화파에 대한 무기판매조
차도 거부했다. 그 사이 히틀러와 무솔리니는 프랑코를 도와 공화파를 쳤다.

1938년 히틀러는 체코의 독일인 거주지역을 무력점령하겠다고 선언함으로써 유럽을 전쟁위
기로 몰고 갔다. 프랑스는 체코와 동맹관계에 있었다. 소련과 손잡고 체코를 방어해주겠다
는 약속을 한 것도 프랑스였다. 프랑스는 체코와의 약속을 지키기 위해서는 독일과 전쟁을
해야 할 상황이 되었다. 프랑스는 영국의 쳄버레인 수상이 중재역을 맡아 히틀러와 협상하
도록 양보했다. 뮨헨 회의에서 프랑스와 영국은 히틀러가 체코의 독일인 거주지를 빼앗아가
는 것을 허용했다.

침략자의 공갈에 굴복한 대가로 얻은 평화는 오래 가지 못했다.
다음해 3월 히틀러는 체코의 독일인 거주지역뿐 아니라 체코인 지역까지 점령하여 보호령
으로 만들고 슬로바키아인의 민족감정을 자극하여 슬로바키아를 괴뢰국으로 독립시켰다. 히
틀러는 이어서 폴란드에 대해서 단치히 회랑지역을 달라고 요구했다.

이때에 와서야 프랑스와 영국은 히틀러의 공갈에 더 이상 밀릴 수 없다고 결심하고 폴란드
에 대한 방어공약을 발표하였다. 전략적으로는 최악의 手였다. 영국과 프랑스는 소련의 도
움이 없이는 폴란드를 방어해줄 병력을 파견할 방도가 없었다. 히틀러를 막을 수 있을 때는
아무것도 하지 않다가 폴란드에 대해서는 지킬 수 없는 보증수표를 떼어준 것이다.

소련이 1939년8월 독일과 불가침 조약을 맺었다. 이는 영국과 프랑스의 폴란드 방어전략
을 무효화시키는 일이었다. 독일이 폴란드를 한달만에 점령하는 동안 프랑스는 구경만 했다.
만약 이때 프랑스가 독일로 진격했더라면 독일군은 병력을 폴란드 전선에 집중했기 때문에
서부전선이 뚫려 무너졌을 것이라고 전사학자들은 본다. 프랑스 지도부는 또 기회를 놓친
것이다. 1940년 독일군은 아르덴느 숲지대를 기갑부대로 돌파하는 기습전을 성공시켜 프랑
스를 6주만에 붕괴시켰다. 모든 기회를 놓쳐버린 프랑스는 최악의 상황에서 독일군의 기습
에 수동적으로 노출되었던 것이다. 국론분열과 지도부의 무기력이 부른 국가적 자살이었다.
히틀러 군대가 파리 개선문으로 들어올 때 프랑스의 우익은 좌익이 작살난다고 생각하였던
지 크게 슬퍼하지도 않았다고 한다. 계급갈등이 국가의 단합성을 갈라놓은 균열속으로 프랑
스가 내려앉은 것이다.