1997년 중앙M&B에서 번역 출간된 <국민을 살리는 대통령 죽이는 대통령>이라는 책이 있다. 미국의 베스트셀러 전기작가, 퓰리처상 수상자, 대통령 공보보좌관, 대통령학 연구자 등이 필자로 참여한 이 책은 原題 'Character Above All'에서 보듯 프랭클린 루즈벨트에서 조시 부시(現 조지W.부시의 父)에 이르는 열 명의 미국 대통령들의 리더십을 '품성'이라는 측면에서 고찰한 책이다.
무엇보다도 이 책을 읽으면서 부러웠던 것은 20세기 중-후반 미국을 이끌었던 역대 대통령들을 한결같이 따뜻한 눈길로 긍정적으로 평가하고 있다는 점이다. 워터게이트 사건으로 역사에 오점을 남긴 리처드 닉슨, 닉슨에서 카터로 이어지는 과도기 역할에 그친 제럴드 포드, 이상적 대외정책을 추진하다가 실패를 거듭했던 지미 카터 등에 대해서도 필자들은 그들의 공적과 긍정적인 품성을 강조하고 있다.
이 책 가운데서 6월 5일 서거한 로널드 레이건과 관련된 부분을 발췌해 소개한다. 레이건에 대해 쓴 페기 누난은 전기작가로 레이건의 특별보좌관을 지냈다. <배진영>

<레이건은 1976년에도 대통령 선거에 도전했었다. 당시 현직 대통령이었던 제럴드 포드를 상대로 후보 지명 경선을 벌였었다. 포드는 온건한 진보주의적 공화당원이었다. 그리고 레이건은 포드가 '문제의 일부'라고 생각했다. 그래서 그는 후보지명 경선을 선언했다.

후보 지명 경선은 힘든 과정이었다. 1976년 3월까지 레이건은 다섯 번의 예비선거에서 잇따라 패배했다.
그는 이제 곤경에 처해 있었다. 12명의 공화당 전국위원회 위원장 가운데 11명이 경선 포기를 주장했다. 공화당 시장협의회에서도 경선 포기를 촉구했다. 공화당 주지사 협의회도 같은 얘기를 했다. 레이건 진영은 300만 달러 가량의 빚을 지고 있었다.

그해 3월23일, 레이건의 선거운동 참모들은 위스콘신주의 한 허름한 호텔 방에 모여 경선포기를 의논하고 있었다. 다음날 노스 캐롤라이나에서 또 한 번의 예비선거가 있을 예정이었다.
방에 있는 대부분의 사람들은 이렇게 얘기했다.
'우리는 끝났어. 우리에게는 돈도 없고, 지지자도 없어.지금까지 다섯 번을 졌는데, 내일이면 여섯 번째야.'

선거 운동 책임자였던 존 시어스가 '국방문제에 대해 포드와 키신저를 혼내 주었던 그 연설을 다시 한 번 한다면, 10만 달러를 빌려주겠다'는 한 공화당 지지자의 제안을 전해왔다.
레이건은 그 제안을 받아들였다. 그리고 말했다.
'캔자스 시티에서 전당대회가 열릴 때까지 경선을 포기하지 않겠소. 그리고 그 망할 놈의 예비선거에서 몽땅 진다고 해도 상관하지 않겠소.'
참모 가운데 한 사람이었던 마티 앤더슨은 혼자서 이렇게 생각했다.
'오, 하나님! 결국 스물 한 번이 되는군요....'

다음날 노스 캐롤라이나 예비선거에서 레이건은 승리했다. 그는 24시간 전만 해도 '돈도 없고 지지자도 없는 확실한 패배자'이면서도 경선을 포기하지 않았다 그리고 결국에는 포드와 간발의 차이로 아슬아슬한 경쟁을 벌였다. 레이건은 47.5%의 지지를 받고 경선에서 탈락했다.

경선이 끝났을 때, 레이건은 지지자들 앞에서 이렇게 말했다.

'우리는 아직 패배하지 않았다.그것은 긴 전쟁에서 하나의 전투에 불과하다. 우리는 살아있는 동안 우리의 정치 신념을 전파할 것이다. 낸시와 나는 흔들의자에 앉아 '그것으로 우리 일은 끝났다'고 얘기하지 않을 것이다.'

'여러분도 지금 하고 있는 일을 하게 만든 바로 그 믿음과 신념들을 갖고 그곳에 있기 바란다.
무대 위의 배우들은 바뀔지도 모른다. 하지만 우리의 정치 신념은 바뀌지 않고 계속해서 나아갈 것이다. 그리고 우리는 결국 승리할 것이다.'

'여러분들의 이상을 포기하지 말라.절대로 타협하지 말라. 편법에 의지하지 말라. 그리고, 제발 부탁하건대, 냉소적인 태도를 갖지 말라.'

'절대로 냉소적이 되지 말라. 여러분 자신을 보고, 여러분이 하고자 하는 일을 보라. 그리고 여러분과 뜻이 같은 수많은 미국인들이 있음을 인식하라. 그들은 우리의 이상을 지지한다. 그들은 우리와 같은 길을 갈 것이다.'

바로 19년 전이었다. 당시 그곳에 있던 많은 사람들이 눈물을 흘렸다. 그리고 그것은 1980년의 선거운동으로 이어졌다. 그렇게 해서 레이건 대통령의 시대가 시작되었다. 그렇게 해서 지금도 진행 중인 미국 정치의 혁명이 시작됐다.>