13세기부터 이탈리아의 북부지방을 중심으로 일어난 문예부흥, 15세기부터 포르투갈과 스페인을 중심으로 시작된 지리상의 대발견(또는 해양진출)과 식민지 개척, 16-17세기 독일을 중심으로 일어난 종교개혁과 종교전쟁, 18세기 영국을 중심으로 일어난 산업혁명과 제국주의의 확산, 18-19세기에 걸친 프랑스의 대혁명과 나폴레옹 전쟁, 19세기의 국민국가 건설과 서구 민주주의의 정착, 20세기의 두 차례 세계전쟁과 실패한 공산혁명. 이렇게 세계사의 흐름을 정리해놓고 보면 마르틴 루터가 주도한 종교개혁의 중요성이 부각된다. 한 개인의 영웅적 결단에 의해서 역사의 흐름이 바뀌고 그 뒤의 세상이 달라진 정도로 따질 때 예수의 십자가형, 루터의 종교개혁, 컬럼버스의 신대륙 발견이 먼저 떠오른다.

1517년10월31일 독일 비텐베르크 대학의 신학교수 마르틴 루터가 교황청을 상대로 도전장을 낸 행동은 조직적이지도 계획적이지도 않았다. 오직 그 한 사람의 분노와 정의감이 촉발시킨 변화였다. 역사상 가장 위대한 개인행동이자 용기였다.
영국의 토머스 칼라일은 名著 '영웅숭배론'에서 '용기를 특징으로 하는 튜턴 민족중에도, 그보다 용기 있는 인물, 그보더 더 용감한 인간이 살았다는 기록을 찾을 수 없다'고 썼다. 그는 또 '자연과 사실의 진정한 아들 루터, 그를 보내주신 데 대해 작금의 수백년, 그리고 앞으로 올 수백년은 하늘에 감사를 표하지 않을 수 없을 것이다'고 했다.
칼라일은 특히 1521년 4월17일 독일 보름스에서 열린 신성로마제국의 국회에서 루터가 교황청 비판의 자세를 견지한 장면을 근대 유럽사상 최대의 장면이라고 평가했다.
--------------
1517년 루터의 95개조에 의해 종교개혁에 불이 붙은 뒤 이는 독일을 중심으로 하여 서구로 번져갔고 사회, 정치혁명의 성격을 띠었으며 결국은 국가간의 전쟁으로 발전했다. 1517년에 시작하여 30년 전쟁이 끝난 1648년까지 西유럽은 카톨릭편과 프로테스탄트편으로 갈려 피비린내 나는 전쟁, 암살, 내전, 혁명의 소용돌이에 빠졌다. 인간의 신념을 기준으로 하여 편을 가르고 피를 흘렸다는 점에서 20세기의 이념대결과 비슷하다.

이 종교개혁과 종교전쟁의 열병을 가장 슬기롭게 극복한 나라가 영국이었다. 영국 정도는 아니지만 최소한의 갈등으로 해결한 나라는 프랑스였고 최악의 대가를 치른 것이 독일과 스페인이었다. 이 때문에 국력 소모가 적었던 영국 프랑스가 17, 18세기에는 선두에 나서고 독일과 스페인은 後進하였다. 16-17세기 약100년간 독일이 종교분쟁에 휘말려 국력을 소진한 대가로 프랑스에게 밀린 것을 극복하는 데는 1870년의 普佛전쟁에서 승리하기까지 약230년이 걸렸다.
이는 20세기 들어서 자본주의의 약점을 파고든 사회주의의 열병을 많이 겪은 러시아, 중국, 북한, 월남, 東歐가 주변 국가들에 비교하여 후진한 것과 비슷하다.

마르틴 루터가 불길을 당긴 종교개혁에 의해서 인류의 사는 모습이 많이 바뀌었다. 중세 유럽을 정신적으로(때로는 정치적으로) 지배하던 교황청의 절대적 권위가 무너졌다. 카톨릭 교회를 중심으로 한 汎유럽적인 권위가 약화된 틈을 타서 민족주의와 민주주의가 진전되었다. 교황청의 권위에 도전한 프로테스탄트 정신은 개인주의, 인권, 자본주의의 윤리를 확산시키면서 산업혁명과 민주주의를 지탱하는 가치관으로 뿌리내렸다. 기성질서의 큰 기둥을 무너뜨린 종교개혁은 교회의 압제로부터의 인간해방이란 성격을 띠었다.

이 시기 인간해방의 핵심은 종교의 자유, 그에 따른 언론의 자유 같은 것들이었다. 인류의 자유를 획기적으로 향상시킨 종교개혁은 엄청난 인명손실이란 대가를 치렀다. 30년 전쟁으로 독일의 인구는 3분의 1이 줄었다고 한다. 독일의 피해는 2차세계대전 때보다도 더 참혹했다는 것이다.
서구가 이슬람권이나 동양유교문화권보다도 앞설 수 있었던 여러 이유중의 하나는 종교개혁이다. 종교개혁을 통해서 자유의 폭을 넓힌 서구와 그런 개혁이 이뤄지지 않았던 이슬람과 유교문화권의 차이이다. 인간이 도그마로부터 해방되어 자유를 찾으면 그 자유만큼 물질적 성장과 생산과 창조가 이뤄지고 이것이 근대화(산업화와 민주화)와 선진화로 나타나는 것이다.

이런 변화를 일으킨 역사상 가장 위대한 용기에 대해서 알아보자. 신부 겸 교수였던 마르틴 루터가 1517년10월의 마지막 날에 독일 작센 공국의 비텐베르크城 교회 정문에 라틴어로 95개조를 써붙였을 때 그 내용은 온건했다. 이 대자보의 주제는 '형벌면제 권한의 선포에 대한 논쟁'이었다. 이 대자보에 루터가 쓴 초대장은 겸손하기도 했다.
<다음 제안들이 비텐베르크 대학에서 토론될 것입니다. 루터 신부가 토론을 진행합니다. 토론을 할 수 없는 분들은 서면으로 의견을 제출해주시기 바랍니다>
루터는 이 95개조의 사본을 마인츠 대주교 알프레히트에게 보내는 한편 이 글이 널리 읽히도록 하려는 뜻에서 독일어로 번역하여 인쇄한 다음 관련자들에게 돌렸다. 당시 구텐베르그가 발명한 인쇄술이 실용화되고 있었다. 종교혁명은 인쇄술의 도움 없이는 불가능했다.
(계속)