1991년에서 1992년으로 해가 바뀌는 시점에서 서울 정보가(情報街)의 시끄러운 화두는 '남북정상회담'이었다. 1991년12월 서울에서 열린 '남북고위급회담' 제5차 회담에서 <남북사이의 화해와 불가침 및 교류협력에 관한 합의서>(약칭 <남북기본합의서>) 내용이 극적으로 타결되어 남북 쌍방이 각기 1992년2월 평양에서 열기로 한 제6차 회담에서 이를 발효시키는 데 필요한 대내 절차를 밟고 있을 때였다. 남북 쌍방은 또 1991년 제야(除夜)의 날인 12월31일 판문점에서 열린 '대표회담'에서 <한반도 비핵화 공동선언>의 문안도 극적으로 타결하고 있었다.

이 무렵 '남북정상회담'은 국내언론들의 단골 메뉴였다. 신문과 TV들은 '남북정상회담이 1992년3월중에 개성에서 개최된다'고 그럴 듯 하게 보도하고 있었다. 항간에서는 '노태우(盧泰愚) 정권의 핵심부가 몇 갈래의 대북 접촉경로를 통해 비밀리에 남북정상회담을 추진하고 있다'는 미확인 설(說)이 끊임없이 유포되고 있었다. 1992년2월 평양에서 열린 제6차 '남북고위급회담'에서 남북 쌍방은 <남북기본합의서>와 <비핵화 공동선언>에 공식으로 서명, 이를 발효시켰다. 그러나, 아직 '남북정상회담'은 열리지 않고 있었다.

1992년3월 북한 '조선로동당'의 대남사업 담당 비서 윤기복(尹基福)이 비밀리에 서울을 다녀갔다. 그는 국가안전기획부 이상연(李相淵) 부장의 안내로 삼청동 안가(安家)에서 노태우 대통령과 만찬을 겸한 회동을 하고 북으로 돌아갔다. 이 때 그가 밝힌 그의 서울 방문 목적은 노 대통령의 평양방문을 초청하는 것이었다. 그러나, 초청의 내용이 황당했다. '금년이 위대한 수령님(김일성·金日成)의 꺾어진 탄신(誕辰)의 해(80회 생일로 0으로 끝나는 탄생의 해라는 뜻)이기 때문에 우리가 특별한 잔치를 차려드리려고 하는 데 노 대통령이 이 때 평양에 와서 주탁(主卓)에 자리를 함께 하여 다른 귀빈들과 함께 수령님의 탄신을 축하해 달라'는 것이었다.

이 메시지(?)에 '사족(蛇足)'이 있었다. '이 번에 노 대통령이 평양에 오면 다른 '상봉(相逢)'도 있게 될 것으로 우리는 예견(豫見)한다'는 것이었다. 노 대통령과 김일성 사이의 '만남'에 대한 '우회적 표현'이었지만 윤은 '정상회담'이라는 표현은 물론 둘 사이의 '만남'의 형태에 대해서도 여러 '하객(賀客)'들과의 사이에 이루어지는 '상봉' 이상의 의미 부여는 애써 아꼈다. 노 대통령은 '너무 임박한 초청'이고 '선약이 있다'는 구실로 완곡하게 이 초청(?)을 사절했었다.

그 뒤 남북 간에는 1994년7월 김영삼(金泳三) 대통령과 김일성 사이에 합의되었던 '회담'이 김일성의 돌연한 죽음으로 유산(流産)되는 일이 있은 끝에 2000년6월 드디어 김대중(金大中) 대통령과 북의 독재자 김정일(金正日) 사이에 전무(前無)했거니와 그로부터 4년의 세월이 경과한 지금까지는 후무(後無)한 '남북정상회담(?)'이 성사되었다. 그러나, 남에서 수억 달러의 불법자금을 주고 그 대가로 성사시킨 이 '회담'도 북한의 표현으로는 하나의 '위대한 장군님(김정일)이 김대중을 만나 주신' 하나의 '상봉'일 뿐이지 '정상회담'은 아니었다. 북한은 지금 이 '상봉'을 통해 '위대한 장군님께서 력사적인 6.15 <북남공동선언>을 마련하시어 남조선에서 진보세력의 활동공간을 넓혀 주시고 극소수 반공보수분자들을 철저히 고립시키신 결과로 이제 남조선에서는 인민들이 우리(북한)를 지지하고 따르고 있으며 반미 기운이 나날이 높아지고 있다'고 그 '상봉'의 의미를 평가하고 있다.

그런데, 최근 남한의 노무현(盧武鉉) 정권 안팎에서는 또 다시 '남북정상회담'이 화제가 되고 있다. 명분은 노 대통령과 김정일 사이의 '정상회담'을 열어 '북한 핵문제 해결의 돌파구를 마련하자'는 것이다. 이를 실현시키기 위한 여러 가지 움직임에 관한 설왕설래(說往說來)가 무성하다. 한 일본 신문이 '이해찬(李海瓚) 국무총리가 '남북정상회담을 추진 중'이라고 말했다'고 보도하자 청와대와 총리실이 '그 것은 오보(誤報)'라고 즉각 해명하고 나섰다. 그러나 '아니 땐 굴뚝에 웬 연기?'라는 속담을 상기시키는 일들이 연달아 일어나고 있는 것도 사실이다.

이 총리를 포함하여 2000년 김대중 전 대통령 방북 수행원들의 모임인 '주암회'가 '김정일과의 면담을 추진 중'이라는 보도가 있다. 정동영(鄭東泳) 통일부장관의 탈북자 문제에 관한 최근의 발언과 함께 지난 8월 초에는 고 문익환(文益煥) 목사 미망인 중심의 친여권(親與圈) 민간 방문단이 평양을 방문하여 '금수산의사당'으로 때늦은 김일성 조문(弔問)을 하려 했으나 북측이 이들의 방북을 허가하지 않았다는 말도 들린다. 북의 표현을 빌면 남북 간 두 번째의 '최고위급 상봉'을 위한 정지작업은 아닐까 싶기도 하다. [끝]