美 공군 전투기 F22 랩터는 세계 최고의 스텔스 전투기다. 레이더에 걸리지 않는 스텔스 기술이 적용된 가장 진보한 전투기다. 그래서 '외계인의 기술로 만들어졌다'는 우스개가 있을 정도로 타의 추종을 불허하는 전투기다.

F22 랩터가 2012 오산에어파워데이에서 일반인에게 공개되었다. 예정 상 전시할 계획이 없었는데 19일 오전에 2대가 오산 美 공군기지에 착륙했다. 오산에어쇼를 찾은 관람객에게 가장 인기있는 전시물이 되었다. 특히 이번에 한국에 온 F22 랩터 전투기는 알라스카 기지에서 온 機體(기체)로 F22 랩터 중에서도 가장 최신에 속한다.

F22 랩터는 美 공군의 F15를 대체하는 기종으로 미국의 군사과학기술이 총집약된 전투기다.  미국은 F22의 기술유출을 막기 위해 현재 법으로 F22의 수출을 금지하고 있을 정도다. 일본이 F22를 도입하기 위해서 미국에 강력한 로비를 벌였지만 美 의회는 수출을 불허했다.

F22의 경우 스텔스 기술은 물론이거니와 動力(동력)추진 계통도 일대 혁신을 이룬 기체다. F22 랩터가 기존의 전투기와 다른 점은 스텔스성 외에도 애프터버너(추가추진력) 없이도 슈퍼소닉(초음속 비행)이 가능한 전투기다. 또한 제트노즐이 움직이는 偏向推力(편향추력) 기능으로 기동성이 월등하게 상승했다. F22는 조종사 1명이 탑승한다. 고성능 컴퓨터가 탑재되어 조종사의 임무수행의 부담을 덜어준다. 무기탑재공간에는  각각 2300kg(약 5천 파운드)의 폭탄을 적재하고, 20mm 포 1문, AIM-120 미사일 4기, AIM-9 사이더와인더 미사일 4기 등의 무기를 탑재할 수 있다. F22 랩터는 스텔스성을 보장받기 위해서 각종 무기가 기체안에 탑재된다. 기존 전투기가 무기를 날개에 매다는 것과 다른 방식이다.

기존에 美 공군이 사용하던 스텔스 기체는 F117이었다. 이라크戰에서 바그다드를 공습해 그 진가를 발휘했던 F117 스텔스기는 현재 전량 폐기됐다. 퇴역 비행을 마친, F117 조종사인 마이클 드리스콜(Michael Driscol) 대위는 美 군사전문지인 <에어포스타임즈>와의 인터뷰에서 자신이 수행해 온 임무 가운데 가장 기억에 남는 순간을 “김정일 독재정권이 통치하는 북한 영공을 휘젓고(buzzing) 다닌 것”이라고 밝힌 적도 있다.

F117이 퇴역하면서 그 빈자리를 F22 랩터가 채우고 있다. F117 스텔스기는 성능면에서 공중戰을 수행할 수 없었다. 그저 야간 침투해 정밀 폭격하는 것이 전부였다. 그러나 F22 랩터는 보다 발전한 스텔스 성능과 함께 F15전투기를 능가하는 空對空(공대공) 전투기 성능도 보유하고 있다.

기존의 美 공군 기체와 겨루는 가상 공중 전투 시험에서 F22 랩터의 184 : 0 라는 기록은 하나의 전설로 남아 있다. 그만큼 스텔스 전투기와 기존 전투기와의 공중전은 게임 자체가 성립할 수 없다는 것을 반증하는 대목이다.

사진 : 최근 오끼나와 가데나 기지에 8대가 배치되었다.