'언론 없는 정부보다 정부 없는 언론'이란 말로 미국과 세계의 지성을 매료시킨 토머스 제퍼슨이 정부의 수반이 된 후에는 스스로 한 말과는 반대의 행동을 했다. 이를 두고 제퍼슨이 변절했다고 하는데, 나는 그렇게 보지 않는다. 그는 변하지 않았다. 다만 처한 상황에 따라 자기에게 유리한 말과 행동을 했을 따름이다. 그가 대통령이 아니었을 때는 언론으로 대통령 위에 서고 싶었던 것이고 대통령이 된 후에는 당연히 국가의 일인자로서 그 일인자의 위치를 흔들림 없이 지키고 싶었을 따름이다.

한국도 마찬가지이다. 김영삼, 김대중 두 민주투사가 대통령이 된 데는 언론의 힘이 지대했다. 그러나 일단 대통령이 된 후에는 언론에 강한 불만을 나타냈다. 특히 김대중 정부는 몇 언론과 일전을 불사했다. 대한민국 헌정사상 처음으로 언론세무사찰을 단행하기까지 했다.

--나는 항상 옳다. 야당 때도 옳았지만, 만인지상이 된 후에는 더 옳다. 그러니 과거에 나한테 호의적으로 대했듯이 현재도 과인을 호의적으로 대함이 마땅하다.

--무슨 소리! 과거에도 틀린 게 있었고 현재도 틀린 게 있다. 인간은 누구도 완전할 수 없다. 과거에는 책임 있는 자리에 없었고 약자였기 때문에 많은 것을 눈감아 주었지만, 이젠 아니다. 국가와 국민을 위해서 우리는 바른 소리를 안 할 수 없다. 아첨이 쉽고 당장 이득도 많겠지만, 우리는 언론인의 양심상 그렇게 할 수 없다. 물론 우리도 틀린 경우도 있지만, 그건 우리도 인간인 이상 실수를 한 것이거나 알면서도 검열에 의해서 어쩔 수 없이 그랬던 것이다. 대신 그 때도 우린 행간을 많이 이용했다. 이젠 민주주의가 활짝 꽃 피었지 않느냐. 우린 더 이상 양심에 어긋난 보도를 할 수 없다.

--봐라, 어떤 신문을 봐라. 과거에도 날 한결같이 바로 보도하더니, 현재도 그러하지 않느냐. 또 어떤 신문을 봐라. 과거에는 독재 정부의 사주를 받아 날 헐뜯더니, 현재는 크게 뉘우치고 과인의 말과 정부여당의 정책에 한결같은 지지를 보내지 않느냐? 방송도 봐라. '땡'뉴스로 날 집중 매도했었지만, 회개하고 이제는 과인에 대해 얼마나 반듯한 보도를 하느냐? 제발 긍정적인 사고를 가져라. 시대가 변한 만큼 부정적인 사고를 버려라.

--그걸 일러 정언유착이라고 한다. 아, 봄은 왔건만 봄 같지 않도다.

--이것들이 보자 보자 하니, 좋다. 털어서 먼지 안 나는 자가 있나 보자. 아참, 제삼자인 시민단체와 대다수의 뭇 지식인들을 봐라. 자발적으로 마음에서 우러나서 국가와 민족을 위해 얼마나 양심껏 말하고 행동하느냐. (좀 본받아라.)

--그들이 구사하는 언어를 보라. 만약 그들이 정말 옳다면 하늘을 두고 한 점 부끄러움이 없다면, 어떻게 그렇게 야비한 말과 행동을 할 수 있는가! 또한 거기에 동조하는 일부 시민단체는 왜 정부의 예산을 쓰는가! 정부에 '알랑말'을 잘하는 이들 중에 높은 자리로 순식간에 날아오르는 사람이 왜 그리 많은가!

--어디 한 번 해 보자. 너희들의 비리는 난지도의 인공산만큼 쌓아 놓았다. 일제시대부터 오늘날까지!

--진리와 정의는 방망이와 꽹과리에 있지 않다. 다수? 말없는 다수가 누굴 지지하는가. 팔리는 신문 부수를 보라. 대다수? 중국의 문화혁명 때 10억의 무리가 똑같은 소리를 내며 대륙의 양심을 마비시켰지만, 그것은 단지 한 개인의 권력 유지를 위한 앵무새 소리에 지나지 않았다.

--아니, 뭐! 과인을 빨갱이로 몰아! 저것들을 당장 하옥하렷다! 게, 누구 없느냐!

북한의 노동신문은 긍정과 부정이 칼로 대나무 자르듯 명쾌하다. 정부와 노동신문은 다정한 연인이요 만년 신혼부부이다. 정부가 하는 일은 긍정일색이다. 국내소식은 단 하나 부정적인 기사나 해설이 없다. 부정적인 기사와 해설은 오직 미국과 남조선과 일본에 대해서 쓸 뿐이다. 분명 노동신문을 보면 조선민주주의인민공화국은 지상낙원이다. 그런데 어느 날 빠끔히 열린 대문 사이로 들여다보니, 지상 최악의 기아 국가요 사상 최악의 공포 국가이다.

미국의 워싱턴 포스트는 입사한 지 9개월밖에 안 된 견습 기자 밥 우드워드와 칼 번스타인에게 포토맥강의 수문(watergate)에서 송사리나 한 마리 잡아오라고 허름한 낚시 도구를 던져 주었는데, 그들의 가는 낚싯줄에 엄청난 대어가 걸려들었다. 그것은 월척 정도가 아니었다. 작은 물고기를 그보다 더 큰 물고기가 삼키고 삼키고 또 삼키다가 마침내 전설상의 백경(白鯨)이 걸려 든 것이다. 눈치 빠른 워싱턴 포스트는 즉시 낚싯줄을 끝없이 풀어 주면서 마른침을 삼키며 건곤일척의 최후 승부를 위해 대서양 전체를 뒤덮을 그물과 용이라도 잡을 작살을 준비했다. 그 사이 두 신출내기 기자는 투명 '낚시 바늘'로 변신하여 능구렁이처럼 노회한 대통령의 혀를 결정적으로 낚아채는 데 성공, 처음에는 부탁 받은 송사리 대신 붕어 한 마리를 턱 잡아서 '깊은 인상'을 심어 줄 생각을 했었건만 천만뜻밖에도 백악관 만한 고래를 한 마리 통째로 잡아 버린 것이다.

미국의 국익을 위해 용(서양에선 악마를 상징)의 제국 중공과도 수교하고 남북전쟁 이래 사상 두 번째로 아메리카합중국이 두 동강이 나기 직전의 위기에서 구하려고 야당과 지식인의 주장을 과감히 받아들여 월남전의 수렁에서도 발을 뺀 위대한 대통령이었지만, 국민들은 워싱턴 포스트의 사설을 연속극보다 더 재미있게 보고 밥과 칼의 기사에 미려한 멜로디와 신나는 리듬을 덧붙여 비틀즈와 엘비스 프레슬리의 노래보다 더 열심히 따라 불렀다. 워싱턴 포스트는 너무도 사소한(?) 일을 뻥튀기 하여 냉정히 따져보면 국익에 하나도 도움이 안 될 일을 광란의 파티(양키들은 이런 데선 마약을 살짝 마심)에서 춤추며 노래하듯 중요한 일들은 모조리 일단 기사로 처리하거나 아예 보도도 않고 오로지 '백경 특집'에만 매달렸다.

언론과 정부가 언제나 밀월관계를 유지하던 소련과 중국과 북한이 볼 때 그건 틀림없이 망할 징조였다. 미쳐도 단단히 미쳤다. 도저히 이해할 수 없었다. 몇 명만 노동교화소에 보내 하수구(another watergate) 청소시키며 사상교육하면 순식간에 해결될 일인데, '정말 닉슨은 바보다!' 그러나 미국은 여전히 세계최강국에 세계최부국이었고 활기가 넘쳤다.

국내 언론에 따르면 오로지 좋은 일만 넘쳐나던 소련은 모래성 무너지듯이 무너졌고 10억이 한 목소리를 내게끔 깽깽이를 치며 드넓은 중원을 뜨거운 가슴을 안고 맨발로 돌아다니던 중국의 홍위병과 4인방은 비참하게 몰락했다. '독특한 공화국'은 여전히 정권을 공고히 유지하고 있지만, 마침내 2001년 5월 5일 외무성의 부상 최수헌이 중국의 북경에서 '22만 명이 큰물 피해로 굶어 죽었다'고 마이크를 수십 개 앞에 두고 짤막하게 고백했다. 아시다시피 언론과 정부가 만년 밀월관계인 나라에서는 해설 없이 짧게 보도하는 기사는, 부정적인 것일 경우, 발표한 수치에 최소한 10을 곱해야 근사치가 나온다.
(2003. 1. 27.)

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*김대중 정부 이래 방송은 어렵지 않게 정부의 나팔수로 만들었고 집요하게 신문마저 정부의 홍보 매체로 만들려고 하더니, 기어코 노무현 정부에서는 꿈같은 다수당의 이점을 최대한 살려 이른바 언론개혁법을 제정하여 국민의 눈과 귀에 오로지 보여 주고 싶은 것과 들려 주고 싶은 것만 보여 주고 들려 주어 비판의 입에 재갈을 물리려 합니다.
(2004. 11. 17.)