어제(15일)에 알려진 여론조사들을 종합하면 이번 선거는 결국 계표까지 가서야 당선자의 윤곽이 드러날 것이란 느낌을 갖게 한다. 승패는 결정되어있는 것이 아니라 16, 17, 18, 19일에 무슨 일이 일어날지에 따라 바뀔 수 있다는 이야기이다. 이것은 비단 후보나 선거 캠프에 해당되는 이야기가 아니라 3500만 유권자 전체에도 마찬가지이다. 심하게 말하면 한 표 차로 당락이 결정될 수 있다. 이런 경우가 생기면 낙선 후보 지지자는 '아, 내 아들을 단속했더라면' '내 친구한테 전화라도 걸었더라면'하고 땅을 칠 것이다. 이처럼 유권자 한 표 한 표가 중요한 것이다.
여러 여론조사의 결과를 놓고 지지층을 분석해보면 이번 선거가 靑壯老로 정확히 3分된 지지성향을 보이고 있음이 확인된다. 노무현 후보는 20, 30대에서 이회창 후보를 거의 더블 스코어로 이기고 있으며 이회창 후보는 50대 이상에서 같은 격차를 벌이면서 이기고 있다. 40대에선 두 후보가 거의 같다.
이 세대차가 워낙 크기 때문에 우리 선거에서 전통적으로 압도적 영향력을 행사하던 지역구도, 이념구도가 상대적으로 약화되었다. 노무현 후보측이 '낡은 정치 청산'을 들고나와 한국 사회의 젊은, 좌파 에너지를 조직화한 것이 잘 먹혀들고 있음을 보여준다.
직업별로는 블루칼라, 화이트 칼라, 학생층이 압도적으로 노무현 후보 지지이다. 이회창 후보는 자영업, 가정주부, 무직자들 사이에서 약간 앞서고 있다. 지역별로는 호남, 충청, 수도권에서 노무현 후보가 우세한 것 같고 이회창 후보는 경상도 강원도에서 앞선다.
이번 선거에서 친정부 방송은 노무현 후보에 유리했고 정통 신문의 경우는 중립적 보도를 했으나 그 때문에 노무현 후보에게 불리했고 사이버는 노무현 후보에게 유리했다는 평이다. 경상도 지역의 젊은 층도 사이버에 들어가 자연스럽게 노무현 논리에 설득당했다는 사람들이 많다. 만사에 반작용이란 것이 있는 법. 이런 젊은 층의 변화에 자극을 받은 기성세대가 선거 막바지에 자녀 설득에 나선 것이 큰 변수이다.
이번 선거는 지난 5년간 크게 변한 한국 사회의 새로운 구조 위에서 전개되고 있다.이념적으로는 김대중 정부의 영향을 받아 한국사회에서 전통적인 對北 경계심이 약화되었다. 정보화 사회, 특히 인터넷의 확산으로 젊은 층이 기존의 매체 영향권에서 떠나 독자적인 컴뮤니케이션 수단을 갖게 되었다. 지역구도에 기반을 둔 3김 시대의 종언은 새로운 정치의 지평을 열었다.
이렇게 달라진 사회구조에 재빠르게 적응한 것이 노무현 캠프의 이미지 바람 전략이었고 한나라당은 구태의연한 조직 중심의 굼뜬 선거전을 이끌었다. 여론조사도 달라진 사회지형위에서 달라진 정치 패러다임이 전개되는 상황을 감안하여 정확도를 고수하려고 애쓰고 있으나 과연 맞을가 하는 회의론이 여론조사 기관 안에서도 퍼져가고 있다. 나도 당초엔 12월 초순이면 당락 윤곽이 드러날 것이라고 예상했으나 여론조사 전문가들은 19일 당일의 출구조사로도 자신할 수 없고 결국은 개표 단계에서 당락을 알 수 있을 것이란 하나마나한 이야기를 할 정도로 흔들리고 있다.
그 어느 때보다도 예측이 어렵고 복잡한 구조를 가잔 이번 선거에는 너무나 많은 것이 걸려 있다. 한국내의 좌우 갈등, 남북한 사이에서 김정일을 주적으로 볼 것이냐(통일의 동반자인가 통일의 장애물인가)의 여부, 미국과 제휴할 것인가 김정일과 더 협조할 것인가의 여부, 북한 핵 문제 해결에서 미국 편에 설 것인가 독자노선을 갈 것인가 아니면 친북으로 기울 것인가, 성장중시인가 분배 중시인가 등등. 역사가 저울에 올라가 바늘이 파르르 떠는 것 같은 스릴과 전율이 교차하고 있다.