이번 선거를 가까이서 지켜보면 아침에 생각이 다르고 저녁에 판단이 달라지는 경우가 많다. 여론조사 추이를 보면 이회창 후보가 불리한 것 같고 선거구조를 보면 그가 질 수 없는 선거인 것 같다.
1997년 선거와 비교해보자. 김대중 후보는 40. 3%, 이회창 후보는 38.7%, 이인제 후보는 19.2%, 기타 1.8%였다. 보수층(비호남 세력)이 이회창 이인제로 분열된 것이 이회창 후보의 결정적 패인이었다. 그런데도 표차는 약40만 표에 불과했었다.
올해 선거구도는 우파에서 이회창 후보가 단독 출마하고 좌파에서 노무현, 권영길 후보가 출마하여 좌파 분열상을 보이고 있다. 정몽준 후보가 노무현 후보에 가담한 것이 우파 분열이라 볼 수도 있으나 97년의 이인제 후보처럼 파괴력은 없다.
최근 여론조사의 미스터리는 이회창 후보 지지율이 한달 전이나 두달 전과 똑 같이 35%선을 넘지 못하고 있다는 점이다. 치열한 선거전과 노무현 후보의 약진이 전혀 이회창 후보의 지지율을 끌어올리지 못하고 있는 것은 수수께기이다. 약15%의 부동층-무응답층에 이회창 지지자가 많이 숨어 있다면 막판의 역전이 가능하다는 이야기이다.
여론조사에서 이회창 후보가 선거기간중 한번도 노무현 후보를 넘어서지 못한 점에선 1997년 대선과 비슷하다. 이회창 후보는 1997년 12월15일경에 판세 분석을 끝낸 여론조사에서 김대중 후보와 같아졌다가(38.1%) 다시 벌어지기 시작하여 1.6% 차이로 마감했던 것이다.
97년 선거에서 20대 투표자는 43 대 28, 30대는 44 대 35%로 김대중 후보를 이회창 후보보다 더 밀었다. 40대에선 이회창 후보가 44 대 37, 50대 이상에선 51 대 34%로 이회창 후보가 김대중 후보를 눌렀다. 이런 현상은 이번 선거기간중 여론조사에서도 비슷하게 되풀이되고 있으나 큰 차이가 있다. 20, 30대의 노무현 지지율이 97년의 김대중 지지율을 앞서고 있으며 40대에선 양 후보가 비슷하다는 점이다.
연령별 투표율은 20가 71.5%였고 30대가 83.9%, 40대가 88.8%, 50대 이상이 86.6%였다. 지방선거나 국회의원 선거에 비교하여 젊은층의 대통령 선거 투표율은 매우 높다는 것을 알 수 있고, 이번 선거에서도 그럴 것이다.
97년 대선의 전체 투표율은 80.6%로서 이는 92년의 81.9%보다 약간 떨어졌다. 이번 투표율이 97년보다 다소 낮아질 것이란 예측이 많다.
97년 대선의 지역별 투표율을 보면 광주가 89.9%로 1위, 전남이 87.3%로 2위, 전북이 85.5%로 3위였다. 이 성향은 서울 경기 등 타지에 사는 호남출신자에게도 그대로 적용될 수 있을 것으로 보인다.
이회창 지지자가 많았던 부산과 대구(78.9%), 경남(80.3%)과 경북(79.2%)은 투표율이 전국 평균보다 낮았다. 경상도 사람들의 투표율 저조와 호남사람들의 투표율 호조가 승부를 갈랐다는 해석도 가능하다. 이번 선거에서 호남사람들이 비호남 출신 후보를 위하여 예전처럼 높은 투표율을 보일지 의문을 표시하는 사람들이 많다. 반대로 지난 5년간 불만이 많았던 경상도 사람들의 투표율은 97년보다 높아질 것이라고 전망하는 이들이 많다.
투표일이 다가오면서 투표율이 승패에 가장 큰 변수가 될 것이란 해석이 나오는 것도 이유가 있다.