네덜란드 및 벨기에와 접경해 있는 독일의 古都 아헨(Aachen)은 인구 25만명의 작은 도시이지만 역사적인 의미로서는 거대한 도시이다. 지금의 프랑스, 독일, 이탈리아 등 중세 서유럽을 통일했던 프랑크 왕국의 샬레마뉴 大帝가 서기 794년에 이 도시를 수도로 정했기 때문이다. 아헨은 로마시대부터 번창했었다. 온천이 있어 목욕을 좋아하는 로마사람들이 이 도시를 개발했던 것이다. 프랑크 왕국을 계승했다고 볼 수 있는 신성로마제국(독일의 여러 영주들을 묶은 일종의 연방국가)의 황제들은 서기 936년부터 1531년까지 여기서 대관식을 거행했다. 그런 황제가 32명.

이 도시의 상징은 도심에 솟아 있는 오래 되고 큰 아헨 성당이다. 물론 유네스코 세계 문화유산으로 지정되어 있다. 샬레마뉴 대제 시절 로마시대의 건물터에 세운 8각형의 이 성당은 황제의 교회당으로 쓰였다. 300년 동안 이 성당은 알프스 산맥 이북에서 가장 큰 둥근 천장을 가진 건물이었다. 서기 805년에 완공된 이 건물에는 그 뒤 여러 시설들이 추가되었다. 바바로사 황제가 1165년에 샬레마뉴 대제가 聖人으로 추존된 것을 기념하여 봉헌한 샨델리아, 1414년에 추가된 성가대 시설 등. 처음 준공되었을 때 이 성당의 천장은 천막이었지만 1656년 불이 난 뒤 다시 지을 때 돔으로 바꾸었다.

이 성당안에는 샬레마뉴 대제의 화장한 유골이 안치되어 있다. 이 때문에 중세 때부터 독일과 그 주변지역에서 이 성당으로 많은 순례객들이 몰렸다. 서기 1496년엔 14만 명이 왔다. 1937년 나치 시절에는 80만 명이 참배했다. 이들은 나치의 폭정에 반대하는 이들이었다.

샬레마뉴 대제와 관계 있는 보물들이 성당의 박물관에 들어 있다. 이곳은 알프스 이북에서는 가장 많은 종교적 유물이 보존되어 있다는 평을 듣고 있다. 이 성당 북쪽에는 14세기에 지은 시청건물이 잘 보존되어 있다. 아주 잘 지은 큰 건물이다. 이 건물의 2층 황제홀에 서서 아래 광장을 내려다 보면, 황제 대관식 때 열렸던 축제를 구경하는 기분이 든다.

아헨 사람들은 동쪽의 프루시아적인 것, 즉 군사적인 것을 싫어한다고 한다. 자유로운 프랑스와 네덜란드로 열린 도시이기 때문에 독일의 다른 도시에 비해서는 무척 리버럴한 분위기를 갖고 있다.

아헨 공대는 약3만명의 재학생을 둔 독일 최대의 工大이다.