하이브리드 자동차는 하이브리드 엔진으로 움직이는 자동차다. 하이브리드 엔진은 일반 내연기관(휘발유 또는 디젤엔진)과 전기모터, 배터리를 함께 사용하는 것으로 내연기관에서 연료전지 엔진으로 가는 중간단계다.
일본, 미국 등 선진국들은 이미 하이브리드 자동차 개발에 심혈을 기울이고 있다. 미국 에너지부는 2004년 1.5%에 불과하던 하이브리드 자동차의 비중이 2010년 25%, 2030년 50%에 달할 것으로 전망한다. 석유자원 고갈 및 유가상승에 대응하고 자동차 관련 환경규제가 강화된 데 따른 것이다.
하이브리드 자동차 개발의 선두 주자는 일본으로, 미국, 유럽, 한국 등이 뒤늦게 개발 경쟁에 참가했다. 일본은 경제산업성의 후원아래 NEDO(New Energy and Industrial Technology Development)가 하이브리드 자동차 개발을 주관하고 있다. 미국은 1993년부터 10여 년간 총 3,000억원 규모의 PNGV(Partnership for a New Generation of Vehicles) 프로젝트를 추진했다. 유럽은 최근 디젤엔진 하이브리드 기술 개발에 적극 참여하고 있다. 중국은 2008년 베이징 올림픽을 대비한 무공해 차량을 출시할 계획이다.
한국의 하이브리드 자동차 출시는 일본보다 7년, 미국보다는 3년이 늦었다. 현대자동차는 2004년 10월까지 하이브리드 자동차 개발에 8,700만 달러를 투자했고 추가로 2억 6,100만 달러를 투자할 계획이다. GM대우와 쌍용자동차도 하이브리드 엔진 개발에 착수했다.
국가과학기술 위원회에 따르면 한국의 하이브리드 자동차 핵심기술 개발 수준은 선진국에 비해 뒤떨어지는 것으로 나타났다. 같은 자료에 따르면, 한국의 모터, 컨트롤러 기술 개발 수준은 선진국에 비해 기술수준은 10%, 전문인력은 20%, 인프라는 20%에 미치는 것으로 나타났다.

하이브리드 자동차가 개발되면 2010년에는 지금보다 휘발유는 1516만7천 배럴, 경유는 64만6천 배럴을 절약할 수 있을 것이라 한다. 이 자동차가 개발되면 신기술 개발 붐 등 자동차 부품 산업에 미치는 파급효과가 크고 선진국의 하이브리드 자동차 기술 장벽에도 효과적으로 대응할 수 있을 것으로 전망한다.
이에 따라 한국 정부도 나섰다. 정부는 하이브리드 자동차, 연료전지 자동차, 지능형 자동차를 포함하는 미래형 자동차를 “10대 차세대 성장동력산업”으로 정해 지원하고 있다.
차세대 자동차로 각광받는 하이브리드 자동차 시장의 주도권 확보를 위한 국가별 경쟁은 점점 치열해지고 있다. 한국 자동차의 수출 시장 점유율을 유지, 확대하기 위해 하이브리드 자동차 개발에 박차를 가할 필요가 있다. 정부는 선진국보다 더욱 강력한 지원 정책을 추진할 필요가 있다.