프랑크 왕국의 샬레마뉴 대제가 지금 독일의 아헨을 수도로 정한 뒤인 서기 800년 크리스마스 날 그는 로마에서 교황 레오 3세로부터 황제로 대관(戴冠)되었다. 그때 레오3세는 샬레마뉴를 '아우구스투스, 하느님으로부터 관을 받은, 로마의 위대한 평화 황제'라고 불렀다.

서로마 제국의 멸망 이후 처음으로 유럽에 황제가 등장한 셈이다. 샬레마뉴 대제는 이슬람 세력의 정복하에 들어갔던 이베리아 반도를 제외하면 지금의 유럽의 거의 전부(프랑스, 독일, 北유럽, 네덜란드, 헝가리, 폴란드, 체코)부를 통일했던 것이다. 당시 남부 유럽은 콘스탄티노풀을 수도로 삼고 있던 동로마제국의 통치하에 있었다.

샬레마뉴 대제의 할아버지인 샤르르 마르텔, 아버지 페핀은 스페인을 점령한 이슬람 군대가 프랑스로 쳐들어오자 이를 격퇴하여 서유럽의 심장부를 기독교의 본부로 지켜냈다. 이어서 샬레마뉴 대제는 독일의 게르만 부족들을 정복하면서 동쪽으로 진출하여 주민들을 기독교로 개종시켰다. 샬레마뉴의 프랑크 왕국은 그의 死後에 분열되었지만 지금의 유럽 기독교 문명 국가들의 모태가 되었던 것이다.

유럽 기독교 문화의 수호자이자 확산자가 되었던 샬레마뉴 대제는 EU(유럽공동체)가 설립된 이후 재조명되었다. 유럽의 통합을 꿈꾸었던 인물들을 찾아올라가면 히틀러와 나폴레옹, 그리고 샬레마뉴 세 사람을 만난다. 가장 오랫동안 유럽의 거의 전체를 통치했던 이가 샬레마뉴였고, 그는 자살한 히틀러나 귀양간 나폴레옹에 비교하여 가장 성공적이기도 했다. 지금의 EU 판도도 프랑크 왕국의 영토와 상당히 겹친다.
이렇게 되면서 프랑크 왕국의 수도인 아헨이 EU의 상징적 도시로 부각되었다. 아헨은 지금도 프랑스, 네덜란드, 벨기에, 독일의 국경선이 모이는 곳으로 독일에서 가장 개방적인 도시이다.

샬레마뉴가 교황으로부터 황제의 관을 받아 쓴 것은 그 뒤 중요한 선례로 남았다. 즉, 교황이 황제를 임면할 수 있다는 주장을 할 수 있는 근거, 그리고 독일의 왕만이 황제를 칭할 수 있다는 근거가 된 것이다. 이런 관례가 그 뒤 신성로마제국(여러 독일의 국가들을 모은 연방국가) 황제로 이어졌다.

샬레마뉴는 문맹자였으나 교육을 중시했다. 그는 영국에서 학자를 초빙하여 궁정학교에서 가르치도록 배려했다. 그는 또 점령지에서 교회를 많이 짓도록 후원했다. 그는 814년에 죽었다. 재위 46년간이었다. 샬레마뉴의 아들은 '경건한 루이'라고 불리는 사람이었다. 그는 프랑크 왕국의 통합을 유지하기는커녕 세 아들에게 왕국을 쪼개서 나눠주는 일에 전념했다. 그의 死後 왕국은 독일, 프랑스, 北이탈리아 지역으로 쪼개져 세 아들 사이에 분배되었다. 세 아들은 지도력이 약해 지방의 귀족들이 소왕국을 만들면서 서유럽은 다시 분열과 혼돈속으로 들어갔다.

이때를 틈타, 동쪽에서는 몽골-투르크계통의 유목기마민족인 마자르족(지금의 헝가리 사람들)이 서유럽으로 쳐들어오고, 북쪽으로부터는 배를 잘 타는 바이킹이 쳐내려왔다. 이슬람 세력은 이베리아 반도를 점령한 데 이어 이탈리아 남부에 상륙했다. 西유럽의 기독교 문명국가는 다시 위기에 빠져들었다. 이 살육과 파괴의 혼란속에서 유럽을 구한 것은 기독교였다.

우수한 기병으로써 이탈리아, 프랑스까지 쳐들어오던 마자르족은 점차 기독교로 개종하기 시작하더니 드디어 왕과 왕자가 세례를 받았다. 드디어 왕자가 1000년 크리스마스 날에 교황이 보낸 왕관을 쓰고 스티픈 1세라 칭하게 되었다. 기독교로 개종한 마자르족은 그 240년 뒤 형제관계인 몽골의 기마군단이 쳐들어오자 기독교 문명 편에 서서 이들한테 저항하다가 나라가 초토화되었다.

바이킹들도 유럽 곳곳에서 정착하면서 기독교를 수용했다. 프랑스, 러시아, 아일랜드에는 바이킹의 정착지가 생겼다. 노르만디, 키에프, 노보그라드 같은 도시에서 바이킹은 정부형태의 관리조직을 만들었다.

바이킹, 마자르, 이슬람으로부터 침략을 당한 유럽 주민들은 지방의 귀족이나 군벌로부터 보호를 받으려 했고, 여기서 영주들이 등장하고 중세 봉건시대가 시작되는 것이다.